Zhurong onthult hoe het weer en oud water gesteente heeft veranderd op Mars
De Chinese Zhurong-rover landde in mei 2021 in Utopia Planitia. Dit is een 3300 kilometer groot bassin op het noordelijk halfrond van Mars. Sindsdien bestudeert de rover met zijn zes wetenschappelijke instrumenten de lokale geologie, de chemische samenstelling van rotsen en de lokale weersomstandigheden.
Een nieuw onderzoek op basis van gegevens van de eerste 60 Sols van Zhurong (± 60 aardse dagen) op de planeet onthult hoe het weer en de interactie met water gedurende miljoenen jaren de rotsen rond de landingsplaats van Zhurong hebben veranderd.
Het onderzoeksteam, onder leiding van Liang Ding van het Harbin Institute of Technology, gebruikte beelden van de Navigation and Topography Cameras (NavTeCam) om de structuur van de rotsen te bekijken. In veel van de bestudeerde rotsen vonden de onderzoekers groeven en etsen van deeltjes die door de wind werden meegevoerd, maar ook vlokken die het bewijs lijken te zijn van interacties met water of pekel.
Volgens de auteurs van het artikel kunnen de tot nu toe op deze plek waargenomen structuren wijzen op zowel de aanwezigheid van fysieke verwering als waterige interacties met zout en pekel. De omgeving waar Zhurong zich bevindt biedt uitstekende mogelijkheden om een kijkje te nemen in de waterige geschiedenis en de evolutie van het klimaat van de noordelijke hooglanden. Bovendien kunnen ze een licht werpen op de bewoonbaarheidsevolutie van Mars.
Het lijkt erop dat er bewijs zichtbaar is voor een contractie-expansieproces en dat kan zijn van pekel of een bevriezings-/ontdooi-effect of echt significante temperatuurveranderingen. Dat zorgt ervoor dat de rotsen een beetje uit elkaar vallen en dit komt overeen met wat onderzoekers op andere landingsplaatsen op Mars hebben gezien.
Chemische gegevens zouden een bijdrage kunnen leveren om meer informatie te verkrijgen voer wat er in het gebied gaande is. Zhurong is uitgerust met een Laser Induced Breakdown Spectroscopy (LIBS)-instrument dat een laser kan afvuren op een kleine hoeveelheid plasma van het doelwit te creëren en de samenstelling ervan te analyseren. Het nieuwe onderzoek maakt geen gebruik van deze LIBS-gegevens en vermeldt ook niet of er LIBS-gegevens beschikbaar zijn van deze gesteentemonsters.
China plant een tweede missie naar Mars die materiaal moet gaan ophalen van de rode planeet. Die missie zou mogelijk in 2028 gelanceerd kunnen worden maar het land heeft nog geen informatie vrijgegeven over mogelijk landingsplaatsen.
In 1976 landde de Viking 2 van de NASA tussen talloze rotsen in het noorden van Utopia Planitia. Zhurong bevindt zich op veel minder gecompliceerd terrein.
Zhurong heeft zijn primaire missie van 90 Sols al voltooid maar de rover vervolgt zijn weg zuidwaarts van zijn landingsplaats en verzamelt onderweg nog steeds gegevens.
Op 10 februari 2022 vierde de Tianwen 1 zijn 1-jarig verblijf in een baan om Mars. Zhurong reisde samen met Tianwen 1 naar de rode planeet toe. De orbiter begon november 2021 aan zijn eigen wetenschappelijke programma en helpt in zijn vrije tijd nog mee om gegevens van Zhurong door te seinen naar de Aarde.
Het artikel (pdf) werd op 7 maart 2022 gepubliceerd in Nature Geoscience.
Eerste publicatie: 13 maart 2022
Bron: space.com
