Astronomisch Nieuws

Zijn Pluto en Charon geen familie van elkaar?

Nieuwe foto’s die de New Horizons naar de Aarde heeft gestuurd laten steeds meer details zien op Pluto en zijn grootste maan Charon.

De nieuwe foto’s zijn gemaakt op 8 juli toen de New Horizons nog 6 miljoen kilometer was verwijderd van de dwergplaneet. Ze laten zien dat Pluto en Charon twee totaal verschillende hemellichamen zijn. Toch draaien ze om een gemeenschappelijk zwaartepunt en zijn ze slechts 19.640 kilometer van elkaar gescheiden.

Pluto op 8 juli 2015
Pluto, gefotografeerd op 8 juli door de LORI-camera aan boord van de New Horizons

Ze draaien al miljarden jaren om een gezamenlijk zwaartepunt in dezelfde baan en toch zijn ze totaal verschillend van elkaar.

Charon heeft een doorsnede van 1200 kilometer en is daarmee ongeveer half zo groot als Pluto. Omdat ze om een gemeenschappelijk zwaartepunt draaien worden ze door veel wetenschappers gezien als een dubbel systeem. Pluto heeft nog vier andere manen – Nix, Hydra, Kerberos en Styx – die alle vier erg klein zijn.

Veel wetenschappers denken dat het dwergplaneetsysteem lang geleden is ontstaan tijdens een grote botsing tussen een proto-Pluto en een proto-Charon. Deze twee objecten waren blijkbaar niet hetzelfde van aard gezien de verschillen die we nu nog kunnen zien.

Charon op 8 juli 2015
Charon, gefotografeerd op 8 juli 2015 door de LORRI-camera aan boord van de New Horizons

Zo heeft Pluto een rood-bruine kleur terwijl Charon grijs-wit van kleur is. Op foto’s van de New Horizons is nu al te zien dat het landschap van Pluto veel gevarieerder is terwijl Charon, met uitzondering van een grote donkere poolkap, veel uniformer lijkt te zijn. Op de meest recente foto’s van Charon zijn structuren zichtbaar die mogelijk kraters zijn. Als het echt kraters blijkt en te zijn dan kunnen ze de wetenschappers helpen om te ontdekken wat er zich onder het oppervlak van Charon bevindt.

New Horizons maakt aanstaande dinsdag, 14 juli 2015, een scheervlucht langs Pluto en Charon en zal dan uiterst gedetailleerde opnames kunnen maken die ons veel meer inzichten zullen verschaffen over deze verre dwergplaneetstelsel. New Horizons zal Pluto naderen tot op 12.500 kilometer.

Bron: diverse persberichten, 10 juli 2015