Zonnestorm laat 40 Starlink satellieten neerstorten op Aarde
Een zonnestorm heeft 40 van de 49 Starlink-breedbandcommunicatiesatellieten die SpaceX 3 februari 2022 lanceerde, uitgeschakeld. Dit heeft het bedrijf bevestigd.
Hoewel het verlies van tientallen satellieten waarschijnlijk een miljoenenstrop is voor SpaceX is dit niet het einde van het project en vormen de satellieten geen risico voor de Aarde omdat ze terugvallen en in de atmosfeer verbranden.
In het verleden zijn er wel vaker problemen gezien met satellieten als gevolg van straling maar deze keer is het anders. SpaceX zegt dat de zonnestorm resulteerde in een dikkere atmosfeer, wat een bekend fenomeen is, en dat de snelheid van de satellieten werd afgeremd. Wat niet duidelijk is of dit een gevolg is van het ontwerp van de satellieten of dat de atmosfeer gewoon dikker was dan verwacht.
Een ruimtevaartuig in een lage baan om de Aarde moet een snelheid van ruim 27.000 kilometer per uur aanhouden om in een baan om de Aarde te blijven, dus het vertragende effect van de atmosfeer zou de satellieten hebben doen vallen. SpaceX heeft de Starlink-satellieten zodanig ontworpen dat ze snel in de atmosfeer verbranden als ze daarin terugkeren.
SpaceX heeft nog niet gereageerd op een verzoek tot meer informatie dan een verklaring van vier alinea’s die afgelopen dinsdag op de website van het bedrijf werden geplaatst.
Het bedrijf zei dat het probeerde te corrigeren voor de verhoogde dichtheid van de atmosfeer door de satellieten te draaien zodat ze vlogen met hun smalle rand naar voren, de veilige stand.
De verhoogde weerstand op de lage hoogtes verhinderde dat de satellieten de veilige mode verlieten om zo te beginnen met het verhogen van hun baan. Tot 40 satellieten zullen of zijn al terug gevallen naar de Aarde.
Vrijdag 4 februari verloren satellietvolgsystemen het contact met de satellieten. Van vijf van hen werd op 8 februari 2022 bevestigd dat ze de atmosfeer waren binnengekomen.
SpaceX heeft inmiddels meer dan 2000 Starlink-satellieten in een baan om de Aarde draaien. Ze zijn bedoeld om wereldwijd snelle breedbandinternetdiensten te leveren. Maar de afgelopen paar lanceringen waren de satellieten zwaarder dan de eerdere versies omdat ze lasercommunicatiefuncties hebben waarmee ze gegevens naar andere Starlinks kunnen verzenden.
Vanwege het zwaardere gewicht verlaagde SpaceX het aantal satellieten van een typische lancering van 60 naar 49 of 50.
Ze werden ook op een lagere hoogte in een baan om de Aarde van ongeveer 210 kilometer geplaatst. Als ze naar een grotere hoogte waren gelanceerd dan is het waarschijnlijk dat de satellieten geen hinder gehad zouden hebben van de effecten van de zonnestorm.
De grote vraag voor SpaceX is of het zoveel satellieten tegelijk kan blijven lanceren of dat het met zwaardere nieuwere raketten naar een grotere hoogte kan lanceren.
De afgelopen jaren heeft Starlink ongeveer 5 miljard dollar kapitaal opgehaald dus dit verlies is een druppel op een gloeiende plaat maar als ze niet het aantal satellieten kunnen blijven inzetten dat ze nodig hebben dan kan dit wel een impact hebben.
Eerste publicatie: 10 februari 2022
Bron: diverse persberichten
