NASA schakelt over op reservebrandstofleiding na storing in Psyche-stuwraket
De ruimtesonde is onderweg naar een metaalrijke asteroïde. Hopelijk kan de reservebrandstofleiding de sonde daar in augustus 2029 brengen.
Minder dan twee jaar na de lancering ondervond de Psyche ruimtesonde van de NASA een storing in zijn voortstuwingssysteem, waardoor zijn missie om een unieke metalen asteroïde in de hoofdgordel te verkennen, in gevaar komt. NASA-ingenieurs, vindingrijk als altijd, hebben een oplossing gevonden voor de onverwachte drukval van de ruimtesonde door over te schakelen op een reserveleiding – een leiding waarvan ze hopen dat deze Psyche zal helpen zijn naamgenoot te bereiken.
Eerder in April ontdekte het team van ingenieurs van de Psyche-missie een onverwachte daling van de brandstofdruk in het voortstuwingssysteem van de ruimtesonde. Het probleem moest vóór half juni worden opgelost, anders zou het de baan van de ruimtesonde naar de asteroïde Psyche hebben beïnvloed. Na onderzoek is het team onlangs overgestapt van de primaire brandstofleiding naar een reserveleiding die volgens NASA identiek is. De ruimtesonde blijft op koers om de asteroïde in augustus 2029 te ontmoeten.
De stuwraketten van Psyche, aangedreven door twee grote zonnepanelen, ioniseren en stoten xenongas uit om de ruimtesonde voorzichtig voort te stuwen. De ruimtesonde begon in mei 2024 zijn stuwraketten te activeren, maar iets meer dan een jaar later ontdekten ingenieurs een drukval in de leiding die xenongas naar de stuwraketten voert – van 2,5 bar naar ongeveer 1,8 bar aldus NASA
Na de plotselinge drukval zette het team de vier elektrische stuwraketten stil om het probleem te onderzoeken. De ingenieurs voerden uitgebreide tests en diagnoses uit en ontdekten dat een onderdeel in een van de kleppen, die open en dicht gaan om de brandstofstroom te regelen, niet meer functioneerde zoals bedoeld. Hierdoor blokkeerde de defecte klep de xenongasstroom naar de stuwraketten.
Het team schakelde vervolgens over op de reservebrandstofleiding en zal de stuwraketten van de ruimtesonde medio juni opdracht geven om weer te gaan functioneren. De ingenieurs van de missie zullen de klep van de reserveleiding open houden om de brandstofstroom te garanderen en mogelijke mechanische problemen in de toekomst te voorkomen.
De missie zal in het voorjaar van 2026 een scheervlucht maken langs Mars, waarbij de zwaartekracht van de planeet wordt gebruikt om de ruimtesonde naar de belangrijkste asteroïdengordel tussen Mars en Jupiter te slingeren. Als alles goed gaat zal de ruimtesonde eind juli 2029 in een baan om de asteroïde Psyche komen en in augustus van dat jaar aan zijn missie beginnen.
Psyche werd in oktober 2023 gelanceerd en begon aan een reis van 3,5 miljard kilometer naar een metaalrijke asteroïde in de hoofdgordel. De reis was lang in voorbereiding en stuitte al vóór de lancering op problemen. De missie zou oorspronkelijk in 2022 worden gelanceerd, maar een probleem met de vluchtsoftware van de ruimtesonde vertraagde de missie tot het nieuwe lanceervenster een jaar later. De vluchtsoftware van de ruimtesonde regelt de baan en de oriëntatie, evenals de mogelijkheid om data naar de Aarde te verzenden en te ontvangen. Een week voor de oorspronkelijke lancering op 5 oktober 2023 ontdekten ingenieurs een probleem met de stuwraketten van de ruimtesonde, waardoor het tijdens de acht jaar durende missie oververhit kon raken. Hierdoor werd de lanceerdatum van de missie met een week uitgesteld, terwijl het team het probleem probeerde op te lossen.
Psyche is asteroïde met een diameter van ± 226 kilometer die mogelijk de uitgeklede kern is van een verbrijzelde planetesimaal, een van de bouwstenen waaruit planeten zijn ontstaan. Als de missie de asteroïde weet te bereiken wordt het de eerste die een asteroïde in zijn soort onderzoekt.
Eerste publicatie: 1 juni 2025
Bron: Gizmodo/NASA
