Ruimtevaartnieuws

DART gaat inslaan op kleine asteroïdemaan Dimorphus

Om de Aarde te beschermen zullen er offers gebracht moeten worden. De DART ruimtesonde van de NASA is momenteel op weg naar een binair asteroïdesysteem dat bekend staat als Didymos. De ruimtesonde zal in wezen neerstorten op de kleine asteroïde om zo een afweermethode te testen. Maar in plaats van een inslagkrater achter te laten zoals oorspronkelijk bedoeld kan de DART de minimaan zelfs vervormen waardoor hij bijna onherkenbaar wordt.

Artist impressie van de DART-missie
De DART-missie zal de eerste zijn om de afbuiging van een asteroïde door middel van kinetische inslagtechnologie te testen. Credit: NASA

Met behulp van een nieuw model heeft een groep onderzoekers het hele kraterproces gesimuleerd en ontdekt dat de asteroïde-verdedigingsmissie zijn doelwit volledig zou kunnen veranderen. Hierdoor kan het uiterlijk veel ernstiger veranderen dan eerder werd aangenomen.

In plaats van dat er een kleine krater wordt gecreëerd zou de DART-inslag Dimorphus op grote schaal kunnen vervormen en daardoor de algehele vorm aanzienlijk kunnen veranderen. Dit schrijft Martin Jutzi, coauteur van het onderzoek dat in de Planetary Science Journal is gepubliceerd.

Mogelijke vervormingen van de minimaan Didymorphus
Deze illustratie toont de mogelijke vormen die de asteroïde na de inslag zou kunnen aannemen. Credit: Martin Jutzi.

Zoals te zien in bovenstaande illustratie zou de minimaan, genaamd Dimorphys (voorheen bekend als Didymoon) een van deze zes mogelijke vormen kunnen aannemen na de inslag van de ruimtesonde. Het hele kraterproces kan enkele uren duren en daarom voorspelden eerdere modellen van de inslag de daaropvolgende vervorming van de asteroïde niet. Vorige modellen konden alleen de eerste seconden van dergelijke gebeurtenissen simuleren, aldus Jutzi.

De DART-missie (Double Asteroid Redirection Test) werd in november 2021 gelanceerd en is op weg naar het Didymos asteroïdesysteem. Didymos heeft een doorsnede van 800 meter en heeft een maan, Dimorphys, met een doorsnede van 170 meter. Deze laatste maan is het doelwit van de DART-missie. De ruimtesonde zal met een snelheid van 24.000 kilometer per uur op de maan inslaan en zo proberen de baan te veranderen. De inslag zal eind september of begin oktober plaatsvinden. Het paar is dan ongeveer 11 miljoen kilometer van de Aarde verwijderd.

Het doel van de test is om te experimenteren met kinetische impactortechnologie als middel om asteroïden af te buigen die naar de Aarde zouden kunnen gaan. NASA en andere ruimtevaartagentschappen houden asteroïden nauwlettend in de gaten om te beoordelen of ze een bedreiging vormen voor onze planeet. Maar wat betreft het verdedigen van de Aarde tegen inkomende asteroïde-inslagen is er geen duidelijk plan over wat te doen.

Deze zwakke asteroïden zouden in feite veel sterker kunnen worden afgebogen en grotere hoeveelheden materiaal zouden door de inslag kunnen worden uitgeworpen dan de vorige schattingen voorspelden. Deze grotere effecten moeten direct na de DART-inslag gemakkelijker te observeren zijn. Dus de DART-missie zal het experiment nog steeds kunnen uitvoeren maar alleen misschien met een ander resultaat dan aanvankelijk werd verwacht,

Ook de ESA plant een vervolgmissie naar een paar asteroïden. De HERA-missie zou in 2024 gelanceerd moeten worden om dan in 2026 een ontmoeting te hebben met Didymos. De missie moet dan de inslagkrater bestuderen die door DART is achtergelaten. Ook andere wijzigingen aan de asteroïde moeten dan bestudeerd. Als Didymos een ander uiterlijk heeft gekregen dan kan dat waardevolle gegevens over de asteroïde zelf opleveren.

Idealiter stelt het astronomen in staat om iets meer te leren over het binnenste van de asteroïde in plaats van alleen het oppervlak. Dit zou op zijn beurt waardevolle informatie opleveren over de eigenschappen van de asteroïde en de kennis van asteroïden in het algemeen verbeteren.

Eerste publicatie: 2 juli 2022
Bron: NASA