Webb ontdekt 138 decameter asteroïden in de hoofdgordel
Deze asteroïden zijn slechts 10 meter in doorsnede en zijn daarmee de kleinste asteroïden die ooit in de asteroïdengordel zijn waargenomen.
Ontdekkingen van asteroïden zijn essentieel voor planetaire verdedigingssystemen die gericht zijn op het voorkomen van inslagen op Aarde, waaronder de frequentere megatonexplosies van decameterinslagen.
Hoewel grote asteroïden (> 100 km) sinds hun ontstaan in de hoofdgordel zijn gebleven worden kleine asteroïden vaak getransporteerd naar de populatie van objecten in de buurt van de Aarde (NEO’s – Near Earth Objects).
De onderzoekers hebben NEO’s tot 10 meter groot kunnen detecteren als ze zich heel dicht bij de Aarde bevinden. Maar nu hebben ze ook een manier om deze kleine asteroïden te spotten als ze veel verder weg zijn, zodat men nauwkeuriger de banen kunnen volgen hetgeen weer essentieel is voor planetaire verdedigingssystemen.
Voor hun onderzoek zochten de astronomen naar kleine asteroïden met behulp van gegevens van de Webb Space Telescope.
Toevallig zijn asteroïden die in de hoofdgordel draaien veel helderder op infrarode golflengten dan op zichtbare golflengten en zijn ze dus veel gemakkelijker te detecteren met de infraroodcapaciteiten van de Webb.
De onderzoekers konden acht bekende asteroïden in de hoofdgordel spotten. Vervolgens keken ze verder en ontdekten 138 nieuwe asteroïden in de gordel, allemaal binnen een diameter van tientallen meters – de kleinste asteroïden in de hoofgordel die tot nu toe zijn gevonden.
Ze vermoedend at een paar asteroïden op weg zijn om NEO’s te worden, terwijl er één waarschijnlijk een Trojaan is – een asteroïde die Jupiter volgt
Ze dachten dat ze slechts een paar nieuwe objecten zouden detecteren maar ze hebben er zoveel meer gevonden dan verwacht, vooral kleine.
Het is een teken dat ze een nieuw populatieregime onderzoeken, waarbij veel meer kleine objecten worden gevormd door cascades van botsingen die zeer efficiënt zijn in het afbreken van asteroïden onder ongeveer 100 meter.
Dankzij modern technologieën betreden astronomen nu een totaal nieuwe, onontgonnen ruimte. Het is een goed voorbeeld van wat ze als vakgebied kunnen doen als ze anders met de beschikbare gegevens omgaan. Soms is er een grote beloning en dit is er volgens hen een van.
Statistieken van deze zeer kleine asteroïden in de hoofdgordel zijn cruciaal voor het modelleren van de asteroïdenpopulatie.
In feite zijn dit de brokstukken die worden uitgestoten tijdens botsingen van grotere, kilometers grote asteroïden, die waarneembaar zijn en vaak vergelijkbare banen om de Zon vertonen, zodat ze in “families van asteroïden” kunnen worden gegroepeerd.
De onderzoekers hadden niet verwacht dat zulke belangrijke bonuswetenschap van het zonnestelsel kon worden gedaan met behulp van geavanceerde exoplaneetwaarnemingen.
Dankzij Webb kunnen astronomen deze kleine asteroïden zien als ze veel verder van de Aarde zijn verwijderd. Hierdoor kunnen ze nu nauwkeurigere baanbepalingen uitvoeren die cruciaal zijn voor de verdediging van de planeet.
Het artikel van het team is in het tijdschrift Nature gepubliceerd.
Artikel: A.Y. Burdanov et al. JWST sighting of decameter main-belt asteroids and view on meteorite sources. Nature, published online December 9, 2024; doi: 10.1038/s41586-024-08480-z
Eerste publicatie: 10 december 2024
Bron: sci-news
