Astronomisch Nieuws

Hubble ziet de Melkweg een vreemde hoeveelheid gas opslokken

Onze Melkweg eet gas en spuwt het weer uit
Artist impression van gas dat door ons sterrenstelsel wordt opgeslokt en weer wordt uitgespuwd. Credit: NASA, ESA en D. Player.

Ons sterrenstelsel lijkt een vreemde hoeveelheid gas op te slokken, om het daarna eer uit te spuwen. Dit schrijven astronomen in een onlangs gepubliceerd artikel.

Ons sterrenstelsel houdt door een feedbackproces een bepaald niveau van materie in stand: Het eet gas uit zijn omgeving om er sterren mee te maken en spuwt het gas daarna in de vorm van supernova’s en sterwinden weer uit. Met behulp van gegevens van de Hubble Space Telescope heet een team van astronomen berekend dat er meer massa wordt opgevangen dan er uit ons sterrenstelsel verdwijnt. Volgens het persbericht van de Hubble een onverwacht resultaat.

De onderzoekers gebruikten gegevens die door 270 opnames van de Cosmic Origins Spectrograph aan boord van de Hubble Space Telescope waren gemaakt. Ze waren in het bijzonder geïnteresseerd in snelle gaswolken die te snel bewegen om in een baan om ons sterrenstelsel te zijn. Deze wolken zijn zichtbaar doordat ze ultraviolet licht absorberen dat achterlangs passeert. Dit is vergelijkbaar met schaduwen op specifieke golflengtes. Dopplerverschuivingen, de wolken absorberen langere of kortere golflengtes dan verwacht, maken het onderzoekers mogelijk om de bepalen of wolken worden opgeslokt of worden uitgespuwd. Ze vonden 187 van dergelijke wolken.

Toen de onderzoekers de verhouding berekenden tussen de massa die wordt uitgespuwd en wordt opgeslokt ontdekten ze dat ons sterrenstelsel meer massa opneemt dan het weer uitspuwt. De resultaten van hun onderzoek publiceerden ze onlangs in het tijdschrift Astrophysical Journal. Ons sterrenstelsel zou zich in een opnemende fase van zijn leven kunnen bevinden maar het feit dat massa beide richtingen uitgaat geeft voeding aan het idee dat ons sterrenstelsel uit de omliggende omgeving gebruikt om er sterren van te maken en dat dan recyclet naar de omgeving als die sterren weer overlijden.

Waar komt dan die extra massa vandaan? Auteur Andrew Fox van het Space Telescope Science Institute denkt dat ons sterrenstelsel materie vanuit de intergalactische ruimte opslokt maar ook dat er kleinere satelliet sterrenstelsels zijn opgeslokt.

De onderzoekers halen aan dat hun berekeningen zijn gebaseerd op een momentopname van ons sterrenstelsel zoals het vandaag is. Er zal voorzichtigheid betracht moeten worden als geprobeerd wordt om de massastromingen in te tijd te extrapoleren. De absorptie van ultraviolet licht door deze hogesnelheidswolken is slechts een manier om de snelheid te bepalen waarmee ons sterrenstelsel het gas eet en weer uitspuwt. Deze metingen laten een meer gas naar binnen stromen dan waarnemingen op radiogebied. Daar komt bij zeggen de onderzoekers dat ze alleen hebben gekeken naar de snel bewegende wolken. Misschien dat langzaam bewegende wolken een heel ander verhaal vertellen.

Hoewel het een spannend mysterie is, hebben onderzoeken als deze uiteindelijk een groter doel: we willen leren begrijpen joe ons sterrenstelsel en de andere sterrenstelsels passen in het grote heelal. Hoe ze aan het materiaal komen om sterren en planeten te maken.

Artikel: The Mass Inflow and Outflow Rates of Our Galaxy (pdf)

Eerste publicatie: 12 oktober 2019