Astronomisch Nieuws

Kitt Peak sterrenwacht bedreigt door bosbranden

Een grote bosbrand in Arizona vormt een serieuze bedreigen voor een belangrijke astronomische site. Mogelijke schade kan niet worden ingeschat tijdens de brand.

Het Kitt Peak National Observatory, gelegen in het zuidelijke deel van de Amerikaanse staat Arizona, bevat meer dan 20 telescopen en is al meer dan 60 jaar een belangrijke plek voor astronomen. De locatie wordt nu bedreigd door wat de Contreras Fire wordt genoemd. Deze bosbrand begon op 11 juni 2022 en neemt, als gevolg van harde win en heel veel kurkdroge vegetatie, nog steeds in kracht toe.

Contreras-brand bereikt Kitt Peak National Observatory
De Contreras-brand heeft de hellingen van de Kitt Peak berg bereikt, de foto is genomen vanaf de 4 meter Mayall telescoop op 16 juni 2022. Credit: KPNO/NOIRLab/NSF/AURA)

Het vuur bereikte vroeg in de ochtend van vrijdag 17 juni de sterrenwacht. Dit geeft de beheerder van de site, het National Optical-Infrared Astronomy Research Laboratory (NOIRLab) van de National Science Foundation, in een verklaring aan.

Omdat het vuur nog voortraast is NOIRLab niet in staat de schade te bepalen. Samen met de brandweer wordt geprobeerd om de schade te beperken en men zal later met een verklaring komen over de aangerichte schade. De situatie verandert met de minuut en veiligheid voor personeel en brandweermensen heeft de prioriteit.

Op vrijdag 17 juni om 11 uur Nederlandse tijd bereikte het vuur een bergkam die vier telescopen bevat: de 2,4 meter Hiltner telescoop, de 1,3 meter McGraw-Hill telescoop, de Very Long Baseline Array Dish en de 12 meter UArizona-telescoop. Deze telescopen bevinden zich op ongeveer 900 meter van de rest van de sterrenwacht.

De Contreras-brand begon op 11 juni met een blikseminslag in het Baboquivari-gebergte ten zuiden van de sterrenwacht. Vrijdagochtend, na minder dan een week, had de brand bijna 4650 hectare bestreken. Bijna 300 mensen zijn aan het werk om de brand te stoppen. Iets wat ze pas omstreeks 26 juni verwachten te bereiken.

Nadat personeel de telescopen had voorbereid om alleen te laten werd de sterrenwacht vanwege de toenemende bezorgdheid over de brand, geëvacueerd. Op donderdag 16 juni bedekten brandweerlieden belangrijke delen van de brand met brandvertragers en maakten ze de vegetatie rond belangrijke gebouwen van de sterrenwacht vrij in een poging deze te beschermen. Vrijdagochtend werd ook de stroomvoorziening naar de sterrenwacht afgesloten.

Brandweermensen die aan het werk zijn om de Contreras-brand te bedwingen hebben te maken met temperaturen van meer dan 40 °C, harde wind en zeer droog gras en struikgewas. In het weekend kunnen er verspreide buien vallen die de brand mogelijk kunnen vertragen.

Eerste publicatie: 18 juni 2022
Bron: space.com