Een asteroïde zou in 2032 op de Maan kunnen inslaan
De kans dat asteroïde 2024 YR4 over ongeveer zeven jaar op de Maan inslaat, is momenteel 4%. Astronomen werken al aan manieren om een mogelijke inslag te voorkomen.
Asteroïde 2024 YR4 trok vorig jaar wereldwijd de aandacht toen astronomen schatten dat hij in 2032 de Aarde zou kunnen raken. Hoewel ze die mogelijkheid inmiddels hebben uitgesloten is de kans dat deze grote ruimterots op de Maan inslaat nog steeds 4%.
Dat is een vrij kleine kans maar mocht 2024 YR4 toch op ramkoers met de Maan terechtkomen dan moet de wetenschappelijke gemeenschap voorbereid zijn. Astronomen hebben bewijs gevonden dat suggereert dat een inslag op de Maan een enorme hoeveelheid micrometeoroïde-puin in een lage baan om de Aarde zou kunnen werpen, wat mogelijk gevaar oplevert voor ruimtevaartuigen en astronauten aan boord van het internationale ruimtestation ISS.
Een nieuwe studie door onderzoekers van de NASA en diverse andere Amerikaanse instellingen schetst onze opties om dit worst case-scenario te vermijden. In dit artikel – ingediend bij het Journal of the Astronautical Sciences voor peer review en beschikbaar op de preprintserver arXiv – bespreken de auteurs verschillende strategieën om de asteroïde af te weren of te vernietigen voordat deze op het maanoppervlak kan inslaan. Hun conclusie? Het lijkt erop dat opblazen onze beste optie is.
Waarom we asteroïde 2024 YR4 niet moeten afbuigen
Opblazen is doorgaans niet de voorkeursstrategie. Het afbuigen van 2024 YR4 zou er voor zorgen dat geen enkel deel ervan de Maan of de Aarde zou kunnen raken, terwijl het opblazen ervan één grote, voorspelbare dreiging zou kunnen veranderen in talloze kleinere, onvoorspelbare. Dit alles gezegd hebbende, om een asteroïde af te buigen, moet dit perfect gebeuren – en dat is geen eenvoudige taak gezien hoe weinig we over de asteroïde weten en de korte tijd die ons gegeven is.
NASA demonstreerde zijn kinetische impactor-afbuigingstechniek in 2022, toen de DART-missie (Double Asteroid Redirection Test) insloeg op het asteroïdemaantje Dimorphos om zijn baan te veranderen terwijl het om een grotere asteroïde genaamd Didymos draaide. Hoewel de missie slaagde, is asteroïden afbuigen gemakkelijker gezegd dan gedaan.
Om dit nauwkeurig te kunnen doen, moeten astronomen weten hoeveel 2024 YR4 weegt om de hoeveelheid energie te berekenen die nodig is om zijn baan te veranderen. Dit is moeilijk met zekerheid in te schatten. De Webb Space Telescope heeft in maart de diameter van de asteroïde gemeten en deze bleek ongeveer 60 meter breed te zijn. Maar om de massa te berekenen, moeten astronomen ook de dichtheid kennen, en ze hebben momenteel geen duidelijk inzicht in de samenstelling van 2024 YR4.
Volgens de onderzoekers zou de massa van de asteroïde kunnen variëren van 33 miljoen kilogram tot meer dan 930 miljoen kilogram. Dit komt neer op een enorme onzekerheid over hoeveel energie het zou kosten om 2024 YR4 van zijn koers af te brengen. Een fout in deze berekening zou ernstige gevolgen kunnen hebben, zoals een mogelijke afbuiging van de asteroïde richting de Aarde.
NASA zou een verkenningsmissie kunnen lanceren om de schattingen van de massa van 2024 YR4 te verfijnen, maar het beste moment daarvoor zou 2028 zijn. Dat geeft het agentschap slechts drie jaar de tijd om de missie te ontwikkelen – een ongekend krap tijdsbestek. De onderzoekers concludeerden dan ook dat afbuigingsmissies onpraktisch zijn om een inslag op de Maan te voorkomen.
Argumenten voor vernietiging
Gezien deze uitdagingen lijkt het vernietigen van de asteroïde de meest haalbare optie, aldus de onderzoekers. Ze schetsen een aantal verschillende manieren waarop NASA dit zou kunnen aanpakken.
De eerste is een robuuste kinetische verstoringsmissie. Dit zou vergelijkbaar zijn met NASA’s DART-missie, maar in plaats van de asteroïde van zijn koers te brengen, zou het ruimtevaartuig erop gericht zijn deze uiteen te laten vallen. In tegenstelling tot de DART-achtige inslag is kinetische verstoring nog nooit eerder getest. NASA zou echter voldoende tijd hebben om deze missie te ontwikkelen, aangezien de eerstvolgende beschikbare lanceringsperiode tussen april 2030 en april 2032 is, aldus de onderzoekers.
Als alternatief zou NASA de asteroïde gewoon met een atoombom kunnen vernietigen. Ja, echt. Dit zou betekenen dat er een kernbom tot ontploffing wordt gebracht op, nabij of onder het oppervlak van 2024 YR4 om deze in stukken te breken. Ook dit is nog niet eerder getest, maar theoretisch is het wel mogelijk. De onderzoekers stellen dat de eerstvolgende lanceringsdatum voor een dergelijke missie tussen eind 2029 en eind 2031 zou zijn.
We hebben nog zeven jaar voordat 2024 YR4 in 2024 de Maan nadert en hij zal hoogstwaarschijnlijk veilig langs de Maan passeren. Desondanks biedt deze asteroïde wetenschappers een zeldzame kans om strategieën te testen en te verfijnen om inslagen op de Aarde en haar natuurlijke satelliet te voorkomen, zodat we voorbereid zijn om ons thuis te beschermen als dat nodig is.
Artikel: Space Mission Options for Reconnaissance and Mitigation of Asteroid 2024 YR4, Brent W. Barbee, Matthew A. Vavrina, Rylie Bull, Adrienne Rudolph, Davide Farnocchia, Russell TerBeek, Justin Atchison, Joshua Lyzhoft, Jessie Dotson, Patrick King, Paul W. Chodas, Dawn Graninger, Ronald G. Mink, Kathryn M. Kumamoto, Jason M. Pearl, Mary Burkey, Isaiah Santistevan, Catherine S. Plesko, Wendy K. Caldwell, Megan Harwell
Eerste publicatie: 21 september 2025
Bron: Gizmodo & anderen
