Wat ging er mis tijdens de laatste vlucht van Ingenuity op Mars?
De dappere Marshelikopter ging in januari 2024 kapot en NASA weet nu waarom.
Het is bijna een jaar geleden dat de recordbrekende Ingenuity een blad brak en daarmee kwam er een einde aan de reizen van de eerste gemotoriseerde, bestuurde vliegtuig dat op een andere planeet vloog. Nu onderzoeken ingenieurs van NASA de laatste vlucht van de helikopter om de omstandigheden van zijn einde beter te begrijpen.
Ingenuity brak records op Mars, met de Perseverance-rover die verbluffende video’s maakte terwijl hij boven het oppervlak van Mars vloog. Dat kwam allemaal in januari 2024 ten einde en nu komen onderzoekers dichterbij het begrijpen hoe de helikopter aan zijn einde kwam.
Ingenuity overtrof alle verwachtingen tijdens zijn driejarige ambtstermijn. De helikopter arriveerde op de rode planeet als een technologische demonstratiemissie, puur om te laten zien dat de mensheid gemotoriseerde, bestuurde vluchten op andere werelden kan uitvoeren. Na vijf testvluchten werd de helikopter een verkenner voor de Perseverance-rover op Mars, toen deze laatste de droge omgeving van de Jezero-krater verkende.
Ingenuity functioneerde uiteindelijk bijna drie jaar en voerde in die periode 72 vluchten uit. Tijdens de laatste vlucht klom de helikopter tot 12 meter boven het oppervlak van Mars maar na 32 seconden stond de helikopter weer op de grond en was de communicatie gestopt.
“Als je een ongevalsonderzoek uitvoert vanaf 150 miljoen kilometer afstand heb je geen zwarte dozen of ooggetuigen”, aldus Havard Grip, de eerste piloot van Ingenuity bij het Jet Propulsion Laboratory van de NASA, in een persbericht. “Hoewel er meerdere scenario’s haalbaar zijn met de beschikbare gegevens hebben we er één waarvan we denken dat die het meest waarschijnlijk is: gebrek aan oppervlaktestructuur gaf het navigatiesysteem te weinig informatie om mee te werken.”
Op basis van foto’s die na de vlucht zijn genomen gelooft het team dat navigatiefouten tijdens de vlucht “hoge horizontale snelheden bij de landing” veroorzaakten, aldus het persbericht. Met andere woorden, een crashlanding die Ingenuity waarschijnlijk deed stuiteren en rollen op een zanderige helling op Mars. Daardoor braken de rotorbladen, waarbij één blad volledig loskwam van de helikopter.
Ingenuity kan niet meer vliegen maar levert nog steeds wekelijks weer- en avionicagegevens aan Perseverance. NASA-ingenieurs gebruiken de relatief lage kosten en verrassende duurzaamheid van Ingenuity als blauwdruk voor de bouw van een toekomstige Marshelikopter, die 20 keer zwaarder is dan Ingenuity en tot wel 3 kilometer per dag kan vliegen, ongeveer 4,6 keer verder dan de langste vlucht van Ingenuity.
“omdat Ingenuity was ontworpen om betaalbaar te zijn en tegelijkertijd enorme hoeveelheden computerkracht vereist, werden we de eerste missie om kant-en-klare mobiele telefoonprocessoren in de verre ruimte te laten vliegen”, aldus Teddy Tzanetos, projectmanager van Ingenuity, in hetzelfde persbericht. “We naderen nu vier jaar continue operaties, wat suggereert dat niet alles groter, zwaarder en stralingsbestendig hoeft te zijn om te werken in de barre omgeving van Mars.”
Ingenuity was het begin van een hopelijk vruchtbaar onderzoek van het heelal met behulp van gemotoriseerde, bestuurde vliegtuigen. De Marshelikopter overtrof alle verwachtingen en legde de basis voor toekomstige drones die ongekende beelden van de werelden en manen in ons zonnestelsel moeten bieden.
Eerste publicatie: 22 december 2024
Bron: gizmodo & NASA
