Het ISS lekt steeds meer lucht
NASA heeft het lek als het hoogste risico aangemerkt maar Roscosmos is niet van overtuigd dat het zo ernstig is.
De afgelopen vijf jaar ontsnapte er steeds meer lucht via een Russisch deel van het International Space Station. NASA en zijn Russische tegenhanger Roscosmos zijn het nog steeds oneens over de oorzaak van het lek en de ernst van de gevolgen.
Het lek werd voor het eerst ontdekt in 2019 via het verbindingsstuk dat een koppelpoort verbindt met de Russische Zvezda-module die Roscosmos in juli 2000 in een lage baan om de Aarde had gelanceerd. Eerder dit jaar verhoogde NASA het lek naar het hoogste risiconiveau omdat de snelheid van ontsnappende lucht uit de module was verdubbeld van bijna 500 gram lucht per dag naar ongeveer 1000 gram.
Hoewel het Russische team blijft zoeken naar lekken en de lekken dicht gelooft het niet dat een catastrofale desintegratie van de module realistisch is maar NASA heeft zijn zorgen geuit over de structurele integriteit van de module en de mogelijkheid van een catastrofale storing. De Russen geloven dat voortgezette operaties veilig zijn maar ze kunnen NASA hiervan niet naar tevreden van overtuigen.
Russische teams geloven dat het luchtlek waarschijnlijk werd veroorzaakt door hoge cyclische vermoeidheid door microvibraties, terwijl teams van NASSA denken dat druk en mechanische spanning, restspanning, materiaaleigenschappen van de module en blootstelling aan het milieu allemaal een rol spelen.
Het luchtlek werd genoemd in een recent rapport van NASA’s Office of Inspector General (OIG), waarin de ware ernst ervan en het risico dat het vormt voor de bemanning werd benadrukt. Het OIG-rapport stelde dat de twee ruimtevaartorganisaties het niet eens lijken te kunnen worden over het punt waarop het lek als onhoudbaar moet worden beschouwd. NASA en Roscosmos kwamen bijeen om het luchtlek in het ISS te bespreken, waarbij NASA-functionarissen opmerkten dat Roscosmos : er vertrouwen in heeft dat ze het luik naar de Service Module kunnen monitoren en sluiten voordat de lekkage een onhoudbaar niveau bereikt”, aldus het rapport.
Hoewel de teams de oorzakelijke factoren voor het ontstaan en de groei van de scheur blijven onderzoeken, hebben de Amerikaanse en Russische technische teams geen gemeenschappelijk begrip van wat de waarschijnlijke oorzaak is of de ernst van de gevolgen van deze lekken.
De snelheid van luchtlekkage uit het gat nam toe ongeveer een week voor de lancering op 14 februari 2024 van de Progress MS-26, dat aan het achterste uiteinde van Zvezda koppelde. Het luik dat de module met het ISS verbindt bleef vijf dagen open terwijl de bemanning vracht van Progress MS-26 naar het ruimtestation overlaadde maar werd daarna gesloten.
NASA en Roscosmos houden momenteel het lek in de gaten en bereiden zich voor om het luik naar de servicemodule te sluiten wanneer toegang niet nodig is om de hoeveelheid luchtverlies te minimaliseren en het lek zelf te isoleren van de rest van het ruimtestation. Indien nodig zijn de ruimtevaartorganisaties bereid om het luik permanent te sluiten als de lekkage onbeheersbaar wordt. Het ISS zou normaal functioneren maar er zou één koppelpoort minder zijn voor ruimtevaartuigen die vracht naar het station brengen.
Terwijl de twee ruimtevaartorganisaties het potentiële risico blijven bespreken komt het verouderde ruimtestation binnen zes jaar steeds dichter bij zijn pensioen en kan de hardware eindelijk bezwijken onder de slijtage van de barre ruimteomgeving.
Eerste publicatie: 16 november 2024
Bron: nasa
