De New Horizons doet zijn eerste parallaxmeting
De NASA heeft een experiment uitgevoerd waarbij is aangetoond dat de New Horizons ruimtesonde de sterren vanuit een iets andere positie ziet dan wij op Aarde dat doen. Dit laat heel mooi zien hoe ver de ruimtesonde ondertussen van de Aarde is verwijderd.
Je kan het effect zelf thuis nabootsen. Je strekt je arm volledig voor je gezicht en je steekt een willekeurige vinger op. Als je afwisselend met je linker en met je rechteroog naar je vinger kijkt dan zie je dat die van positie verandert. Dit noemen we het parallax effect en het werkt met verre sterren hetzelfde als met je vinger, alleen de schaal is wat anders.
In het geval van de NASA wordt de lengte van de volledig uitgestrekte arm in lichtjaren uitgedrukt in tegenstelling tot de centimeters van je arm. De twee sterren die bij het experiment betrokken waren zijn Proxima Centauri en Wolf 359. Beide sterren bevinden zich dicht bij de Aarde. Proxima Centauri is 4,2 lichtjaar van ons verwijderd en Wolf 359 bevindt zich op een afstand van 7,8 lichtjaar.
Animatie van twee frames van Wolf 359, gezien vanaf de New Horizons en de Aarde. Credit: NASA
De afstand tussen het linkeroog en het rechteroog kan worden vertaald naar de afstand tussen de Aarde en de New Horizons. Momenteel is die afstand 6,9 miljard kilometer. De New Horizons bracht in 2015 een bezoek aan Pluto en begin 2019 een bezoekje aan de asteroïde Arrakoth. De New Horizons reist momentele met een snelheid van ongeveer 50.700 kilometer per uur door de buitenwijken van ons zonnestelsel.
Het experiment werd eind april uitgevoerd. De New Horizons maakte toen bij zijn telescopische camera opnames van twee nabije sterren. Op Aarde werden telescopen in Australië en Arizona ingezet om op hetzelfde moment ook de sterren te fotograferen.
Het experiment met de New Horizons het de grootste parallaxmeting die ooit is uitgevoerd en het is de eerste demonstratie van een gemakkelijk waarneembare sterparallax.
Als de opnames worden gekoppeld dan tonen ze Proxima Centauri en Wolf 359 op verschillende plekken aan de sterrenhemel waarmee het parallaxeffect duidelijk zichtbaar is. De sterren op de achtergrond bevinden zich als gevolg van hun veel grotere afstand tot zowel de Aarde als de New Horizons, nog steeds op hun gebruikelijke plek.
Volgens Alan Stern, hoofdonderzoeker van de New Horizonsmissie, kunnen we stellen dat de New Horizons een andere sterrenhemel zien dan wij vanaf de Aarde zien. Het is voor het eerst dat we de meest nabije sterren kunnen zien “bewegen” ten opzichte van de positie die ze zouden hebben gezien vanaf de Aarde.
Eerste publicatie: 13 juni 2020
Bron: NASA
