Zonnestelsel Nieuws

New Horizons krijgt misschien twee objecten voor de prijs van één

Artist impression van 2014 MU69 inden dit object uit twee verschillende objecten zou bestaan. Credit: NASA/JHUAPL/SwRI/Alex Parker
Artist impression van 2014 MU69 indien dit object uit twee verschillende objecten zou bestaan. Credit: NASA/JHUAPL/SwRI/Alex Parker

Op 1 januari 2019 zal de New Horizon een scheervlucht maken langs het object 2014 MU69. Dit object bevindt zich 1,6 miljard kilometer voorbij Pluto in de verre, koude Kuipergordel. New Horizons vloog in juli 2015 voorbij Pluto en maakte als eerste ruimtesonde gedetailleerde opnames van deze mysterieuze wereld.

Er is bijzonder weinig bekend over 2014 MU69 en daarom plande het team van de New Horizons een campagne om enkele sterbedekkingen door dit object waar te nemen. Dergelijke bedekkingen kunnen veel informatie opleveren over de grootte en de vorm.

Dit jaar vonden er drie verschillende bedekkingen plaats: op 2 juni, op 10 juli en op 17 juli. Waarnemers vertrokken naar verschillende plaatsen op Aarde om de kans op succes te vergroten. Tijdens de laatste bedekking die vanuit het zuiden van Argentinië werd gevolgd duidden de waarnemingen er op dat 2014 MU69 uit twee objecten zou bestaan. Maar het is ook heel goed mogelijk dat 2014 MU69 heel smal en lang is. Als het gaat om twee objecten dan bevinden die zich heel dicht bij elkaar en raken ze elkaar mogelijk. Een derde mogelijkheid is dat het gaat om een redelijk bolvormig object waar een grote hap uit is genomen. Het New Horizons-team is nog steeds druk bezig met de interpretatie van de gegevens die bij de sterbedekkingen zijn verkregen.

Dankzij de waarnemingen van de sterbedekkingen weten we wel al meer over de grootte van 2014 MU69. Als het gaat om een enkel object dan is dit maximaal 30 kilometer lang. Als het gaat om een tweevoudig object dan zijn beide stukken 15 tot 20 kilometer groot.

Voor het waarnemen van de sterbedekkingen werden verschillende instrumenten ingezet. Zo werd o.a. gebruik gemaakt van het SOFIA van de NASA (Stratospheric Observatory for Infrared Astronomy). Dit is een omgebouwde Boeing 747 die met een 2,5 meter telescoop is uitgerust. Ook de Hubble Space Telescope werd ingezet, evenals de Europese GAIA ruimtetelescoop.

Uitgaande van de gegevens die bij de sterbedekkingen zijn verkregen lijkt het er op dat het een spectaculaire scheervlucht gaat worden.

 

Eerste publicatie: 5 augustus 2017
Bron: diverse persberichten