Buitenaards leven - exoplaneten

Bosbrand bedreigt zoektocht naar ET

De Allen Telescope Array
Archiefopname van de Allen Telescope Array

De Allen Telescope Array, een groep van 42 antennes die worden gebruikt bij de zoektocht naar buitenaardse intelligenties (SETI) wordt opnieuw bedreigd door bosbranden. De wetenschappers en ingenieurs die normaal ter plaatse zijn, zijn al uit voorzorg geëvacueerd.

De Dixie Fire, zoals de bosbrand wordt genoemd, bevindt zich momenteel ongeveer 20 kilometer ten zuiden van de Allen Telescope Array. De bosbrand beslaat een gebied van iets minder dan 400.000 hectare. Het is de op een na grootste bosbrand in de geschiedenis van Californië. De brand is net iets kleiner dan de bosbrand met de naam August Complex van 2020.

Plaatsen die geschikt zijn voor radiotelescopen, de Allen Telescope Array is een enorme meervoudige radiotelescoop, zijn ook vaak omgevingen waar bosbranden kunnen voorkomen. De radiotelescoop maakt gebruik van microgolven en deze worden niet gehinderd door de atmosfeer van de Aarde. Het is daarom ook niet nodig dergelijke telescopen op hoge bergtoppen te plaatsen, iets wat vaak wel wordt gedaan met optische telescopen.

Radiotelescopen worden echter wel meestal in landelijke gebieden geplaatst. De signalen die de Allen Telescope Array onderzoekt zijn extreem zwak en daarvoor is radiostilte noodzakelijk. Het Hat Creek Observatory, waar de ATA zich bevindt, werd in 1959 opgericht en wordt nu door het SETI Institute gerund. De sterrenwacht bevindt zich bewust in een gebied met een lage bevolkingsdichtheid. Het omringende landschap bestaat uit weiland en bos. Op de meeste dagen is er meer vee in de buurt van het terrein dan mensen.

De langzame maar gestage opmars van het vuur richting noorden noopte tot de evacuatie. Personeel van de sterrenwacht heeft samen met de lokale bosbeheer maatregelen genomen die moeten voorkomen dat het vuur de antennes kan bereiken.

Het is niet voor het eerst dat de ATA wordt bedreigd. In 2014 bereikte de zogenaamde Eiler-brand op drie kilometer na de antennes.

De Allen Telescope Array is een unieke radiotelescoop. Het is de enige radiotelescoop die is gebouwd en ontworpen met SETI als hoofdactiviteit. De 42 schotels worden momenteel opgeknapt en voorzien van gevoeligere ontvangers en vervolgelektronica die het zoeken naar signalen die de aanwezigheid van technologische beschavingen in andere stersystemen zouden bewijzen, aanzienlijk kunnen versnellen. Deze upgrade wordt gefinancierd door Franklin Antonio, een van de oprichters van chipfabrikant Qualcomm.

Op dit moment wordt de Dixie Fire door meer dan 4000 brandweerlieden bestreden en men hoopt de dat brand niet tot bij de sterrenwacht komt. Volgens de beheerders van de sterrenwacht heeft klimaatverandering er voor gezorgd dat de hele westkust van Californië vatbaarder is geworden voor bosbranden en dat maakt de situatie voor de sterrenwacht er niet beter op.

Eerste publicatie: 12 september 2021
Bron: spacedaily & anderen