Wie is Frank Drake?
Op 28 mei 1930 werd de Amerikaanse astronoom en astrofysicus Frank Drake geboren. Hij is bekend geworden als een van de pioniers in de zoektocht naar buitenaards leven. Hij was betrokken bij de oprichting van SETI en in 1960 probeerde hij in het kader van project Ozma voor het eerst buitenaardse signalen te detecteren. Daarnaast kennen we Frank Drake van de “vergelijking van Drake” en als maker van de “Arecibo Boodschap”. Dat laatste was een digitaal bericht en geeft een astronomische en biologische beschrijving van de Aarde en zijn levensvormen. Dit bericht werkt versleuteld de ruimte in gestuurd.
Frank Drake werd op 28 mei 1930 in Chicago geboren. Op een studiebeurs van het Navy Reserve Officer Training Corps doorliep hij de universiteit van Cornell alwaar hij astronomie studeerde. Zijn ideeën over de mogelijkheid van buitenaards leven werden in 1951 vermoedelijk versterkt door een lezing van de astrofysicus Otto Struve. Na zijn studeerde werkte hij een periode als officier aan boord van de kruiser U.S.S. Albany. Na zijn periode bij de marine vertrok hij naar Harvard om er radioastronomie te gaan studeren.
Hij verrichtte radioastronomisch onderzoek aan het National Radio Astronomy Observatory in Green Bank, West Virginia en later ook aan het Jet Propulsion Laboratory van de NASA. Hij voerde belangrijke metingen uit die de aanwezigheid van de ionosfeer en magnetosfeer van Jupiter aantoonden.
In de jaren zestig was hij een van de initiators voor de oprichting van de Arecibo radiotelescoop. Ook was Drake als vroeg betrokken bij onderzoek naar aan pulsars. Hij werd professor aan de universiteit van Cornell en directeur van het National Astronomy and Ionosphere Center.
Project Ozma
In april 1960 werd Project Ozma gelanceerd, het is vernoemd naar de prinses van Oz. Doel van het project was om met behulp van interstellaire radiogolven te zoeken naar tekenen van leven in verre zonnestelsels.
Drake gebruikte daarvoor een radiotelescoop met een diameter van 26 meter om de sterren Tau Ceti en Epsilon Eridani op een golflengte 1,420 Ghz te onderzoeken. Beide sterren bevinden zich relatief dichtbij en het zijn beiden zonachtige sterren. Onderzoekers dachten dat deze sterren vermoedelijk bewoonbare planeten zouden hebben. Er werd een band van 400 KHz onderzocht. Hiervoor werd een enkel-kanaals ontvanger met een bandbreedte van 100 Hz gebruikt. De informatie werd op tape bewaard voor latere analyse.
Met tussenpozen werd er gedurende ongeveer 150 uur waargenomen. Deze waarnemingen vonden plaats in een tijdsbestek van 4 maanden maar er werden geen herkenbare signalen gevonden.
Arecibo boodschap
In 1974 schreef Frank Drake samen met Carl Sagan en andere wetenschappers de Arecibo boodschap. Deze boodschap bestaat uit 1679 binaire digits en werd eenmalig via frequentie gemoduleerde radiogolven verstuurd vanaf de radiotelescoop van Arecibo in Puerto Rico. De boodschap werd verstuurd in de richting van de bolhoop Messier 13 in het sterrenbeeld Hercules. Deze bolhoop bevindt zich op een afstand van ongeveer 25.000 lichtjaar. Er was voor M13 gekozen omdat deze bolhoop helder is en veel sterren bevat. Bovendien was het object zichtbaar tijdens de opening van de Arecibo nadat deze was omgebouwd voor astronomische waarnemingen.
De beroemde boodschap bestaat uit 7 delen die de nummer 1 tot 10 bevatten, atoomnummers van verschillende elementen, de formules voor suiker en de basen in de nucleotiden van DNA en de aantallen nucleotiden van DNA. Daarnaast bevatte de boodschap een tekening van de dubbele helix structuur van DNA. Ook maakten tekeningen van een mens, het zonnestelsel en de Arecibo radiotelescoop deel uit van de boodschap.
De boodschap werd uitgestuurd naar de huidige positie van Messier 13 maar omdat het bericht ongeveer 25.000 jaar nodig heeft om hier te komen bevindt die zich dan niet meer op die plek. Volgens de Cornell universiteit was de boodschap dan ook niet bedoeld om in contact te komen met een buitenaardse intelligentie maar om de mogelijkheden van de nieuwe apparatuur te demonstreren.
Op moment van publicatie leeft Frank Drake nog steeds.
Eerste publicatie: 28 mei 2020
