Ruimtevaartnieuws

Eerste bemande Starliner vlucht voor onbepaalde tijd uitgesteld

De langverwachte testvlucht stond gepland voor 21 juli 2023 maar is nu voor onbepaalde tijd uitgesteld.

Staliner OTF-2 landt in de woestijn van New Mexico
landing van de Starliner OTF-2 in de woestijn van New Mexico. Credit: NASA/Bill Ingalls

Net toen je dacht dat het niet meer erger kon worden voor het Starliner-programma van Boeing gebeurde het toch gewoon. De eerste bemande testvlucht van de CST-100 Starliner van Boeing is voor onbepaalde tijd uitgesteld vanwege twee ernstige problemen met het bemanningsvoertuig dat bedoeld is om astronauten naar het ISS te vervoeren.

Na talloze vertragingen stond de lancering van Starliner uiteindelijk gepland voor 21 juli 2023, met aan boord de NASA-astronauten Sunita Williams en Barry Wilmore. Tijdens een media briefing afgelopen week hebben NASA en Boeing echter aangekondigd dat ze hebben besloten de lanceringspoging stop te zetten om recentelijk ontdekte problemen met de CST-1—Starliner aan te pakken.

De twee nieuwe veiligheidsrisico’s werden de afgelopen week ontdekt tijdens een diepgaand onderzoek van het voertuig. De eerste heeft te maken met het laadvermogen van de drie parachutes van Starliner, die zijn ontworpen om het bemande voertuig veilig te laten landen. De maximale belasting van de weefselsecties op de parachutes is lager dan verwacht, wat betekent dat als één parachute faalt, de overige twee de Starliner niet kunnen vertragen tijdens de landing in de woestijn van New Mexico.

Het tweede recent ontdekte probleem betreft honderden meters beschermende tape die werd gebruikt om de kabelbomen in de Starliner te bedekken. Deze bleken ontvlambaar te zijn. Op dit moment is het te laat om de brandbare tape te verwijderen zonder meer schade aan de Starliner te veroorzaken. Volgens Boeing is het hoogst onwaarschijnlijk dat ze naar binnen gaan en de tape gaan afsnijden. Er wordt gezocht naar oplossingen die in wezen een ander type verpakking over de bestaande tape in de meest kwetsbare gebieden zouden bieden waardoor het risico op brandgevaar wordt verminderd.

Dat klinkt dus allemaal niet echt lekker. Het is veilig om aan te nemen dat er nog veel werk verzet moet worden voordat de Starliner klaar is om twee astronauten naar de ruimte te lanceren, dus een nieuwe lanceerdatum zal waarschijnlijk niet snel bekend worden gemaakt. Een latere onbemande lancering is overigens ook niet uitgesloten. Boeing en NASA zijn nu bezig om te bepalen wanneer ze klaar zijn om te lanceren maar ze anticiperen ook op aanvullende parachutetesten.

Het Starliner-programma van Boeing wordt al vanaf het begin geplaagd door talloze problemen. Het bedrijf heeft een contract van 4,3 miljard dollar met het Commercial Crew Program van NASA om astronauten heen en weer te vervoeren naar het ISS, op dezelfde manier als NASA’s andere commerciële partner SpaceX dat doet met zijn Crew Dragon. Behalve dat SpaceX al veel verder is en onlangs zijn zesde bemanning naar het ISS heeft gelanceerd, terwijl Boeing nog steeds op nul staat. Voor Boeing is het een contract met een vaste prijs dus het bedrijf moet alle extra kosten zelf dekken.

In mei 2022 voltooide Boeing de Orbital Test Flight-2 (OTF-2), de tweede onbemande testvlucht van Starliner, die de weg bereidde voor een bemande testvlucht. Maar OTF-2 was verre van perfect, met het falen van stuurraketten die worden gebruikt voor het manoeuvreren in de ruimte, naast een hele reeks problemen en vertragingen die het programma van het begin af aan hebben ontsierd.

Boeings bemande testvlucht stond oorspronkelijk gepland voor februari 2023 en werd later verplaatst naar eind april voor de laatste vertraging naar 21 juli 2023. De testvlucht is bedoeld om het laatste proces in te luiden van het certificeren van de Starliner voor reguliere bemande vluchten naar het ruimtestation. Op dit moment lijkt NASA’s toewijding aan haar commerciële partner erg groot, vooral gezien de recentelijk zichtbaar geworden veiligheidsrisico’s. het is niet duidelijk wanneer Starliner groen licht krijgt om te vliegen maar het ziet er naar uit dat dit nog wel even gaat duren.

Eerste publicatie: 4 juni 2023
Bron: NASA/Boeing/Gizmodo