Eerste lancering vanuit Engeland mislukt
De allereerste orbitale missie die vanuit het Verenigd Koninkrijk werd gelanceerd is niet volgens plan verlopen. Die lancering, de “Start Me Up”-missie van Virgin Orbit ging goed van start. Het vliegtuig dat de raket droeg, Cosmic Girl geheten, vertrok volgens schema op maandag 23:02 uur Nederlandse tijd vanaf Spaceport Cornwall.
De LauncherOne-raket werd om 00:09 uur Nederlandse tijd door Cosmic Girl gedropt. Het vliegtuig bevond zich toen naast de zuidwestelijke kust van Ierland. De eerste trap van de raket deed zijn werk en de twee trappen van LauncherOne scheidden volgens planning 3,5 minuut na de het loslaten door Cosmic Girl.
De tweede trap voltooide kort na de scheiding een bijna 5 minuten durende boost. Tijdens deze fase kwam de vluchtleiding erachter dat er iets mis was gegaan. Wat precies is nog niet bekend.
De storing resulteerde in het verlies van 9 satellieten. Die lading bestond uit een experiment van het Britse bedrijf Space Forge, verschillende cubesats van het Britse leger waaronder twee voor het bestuderen van de ionosfeer, de bovenste laag van de atmosfeer waar het ruimteweer voorkomt en een experimentele navigatiesatelliet die medegefinancierd was door de ESA.
“Start Me Up”, dat zijn naam ontleende aan het beroemde nummer van de Rolling Stones uit 1981, was een belangrijke missie voor Virgin Orbit. Alle vijf eerdere orbitale vluchten van het bedrijf waren afkomstig van de Mojave Air and Space Port in het zuidoosten van Californië, dus “Start Me Up” opende een nieuw lanceringshoofdstuk voor het bedrijf.
Tijdens een persconferentie voorafgaand aan de lancering zei Dan Hart, CEO van Virgin Orbit, dat het bedrijf later dit jaar mogelijk terug zal zijn op Spaceport Cornwall en ook naar andere locaties over de hele wereld kijkt.
“Start Me Up” was ook een heel belangrijk voor het Verenigd Koninkrijk, Volgens Ian Annett, plaatsvervangend CEO van het U.K. Space Agency, waren kaartjes voor het zien van de start van Cosmic Girl vanaf Spaceport Cornwall, ook bekend als Newquay Airport, sneller uitverkocht dan die voor het iconische Glastonbury-muziekfestival in het V.K..
Ruimtevaartliefhebbers uit de zuidwestelijke regio Cornwall van Engeland en daarbuiten trotseerden de kou om getuige te zijn van het historische moment, ondanks af en toe regenbuien en windvlagen die de 9 °C ter plaatse nog kouder deden aanvoelen.
Ze konden het droppen van de raket niet zien maar ze zagen Cosmic Girl veilig terugkeren naar het vliegveld.
In 2014 kondigde het V.K. plannen aan om infrastructuur te ontwikkelen voor de lancering van kleinere satellieten in de hoop zijn aandeel in de wereldwijde ruimtevaartmarkt te vergroten. Het land is de thuisbasis van enkele toonaangevende kleine satellietfabrikanten, waaronder Airbus, Surrey Satellite Technology en Clyde Space. Vóór “Start Me Up” moesten de satellieten ergens anders naartoe worden verscheept voor lancering.
De ruimtevaartindustrie is jaarlijks ongeveer 1,7 miljard euro waard door de Britse astronomie. Als land bouwt het V.K. meer satellieten dan waar ook buiten de VS dus het helpt om een end-to-end-capaciteit te ontwikkelen zodat men alles kan doen, aldus Ian Annett.
Volgens Melissa Thorpe, CEO van Spaceport Cornwall kost het 24 miljoen dollar om het kleine vliegveld van Newquay te verbouwen naar een voor ruimtevaart geschikte plek. In totaal ontvingen zeven locaties in 2017 financiering van het U.K. Space Agency om te helpen met de ruimtevaartgerichte upgrade.
Twee andere sites bevinden zich momenteel in de laatste fase van de voorbereidingen voor lanceringen: SpaceHub Sutherland in het noorden van Schotland en SaxaVord Spaceport op de Shetland eilanden voor de kust van Schotland. Beide ruimtehavens zullen verticale microlanceringen bedienen en hopen later dit jaar hun eerste lanceringen te zien.
Virgin Orbit had tot vandaag een reeks van vier opeenvolgende lanceringssuccessen behaald. Die vier missies hadden 33 satellieten in een baan om de Aarde gebracht voor verschillende klanten.
Eerste publicatie: 10 januari 2022
Bron: space.com
