Hubble meet de kern van de gigantische komeet Bernardinelli-Bernstein
De geschatte diameter van de kern van komeet C/2014 UN271 (Bernardinelli-Bernstein) bedraagt ongeveer 137 kilometer. Het is daarmee de grootste komeetkern die astronomen ooit hebben gezien. De vorige recordhouder was komeet C/2002 VC94 die een doorsnede had van ongeveer 100 kilometer.
Komeet C/2014 UN271 werd voor het eerst in 2014 waargenomen door de Dark Energy Survey (DES), de komeet bevond zich toen op een heliocentrische afstand van 29,3 Astronomische Eenheden. DES nam de komeet tot in 2018 waar.
Maar de komeet werd pas in 2021 ontdekt toen men de DES-data doorzocht op trans-Neptuniaanse objecten.
Volgens Dr. Man-To Hui van de Macau University of Science and Technology en een van de onderzoekers is het een verbazingwekkend object gezien hoe actief het is als het nog zo ver van de Zon is verwijderd. Ze vermoedden dat de komeet behoorlijk groot zou kunnen zijn maar ze hadden de beste gegevens nodig om dit te kunnen bevestigen.
Dus gebruikten Hui en collega’s de Hubble Space Telescope om op 8 januari 2022 5 foto’s van de komeet te maken. De uitdaging bij het meten van deze komeet was he de vaste kern te onderscheiden van de enorme stoffige coma die de komeet omhult.
De komeet is momenteel te ver weg om zijn kern visueel te kunnen zien door Hubble. In plaats daarvan tonen de Hubble-gegevens een heldere lichtpiek op de locatie van de kern.
De astronomen maakten een computermodel van de omringende coma en pasten dit aan de Hubble-beelden aan. Daarna werd de gloed van de coma afgetrokken om de sterachtige kern achter te laten.
Het team vergeleek vervolgens de helderheid van de kern met eerdere radiowaarnemingen van de Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA).
De Hubble-metingen liggen dicht bij de eerdere schattingen van de grootte door ALMA maar suggereren overtuigend een donkerder kernoppervlak dan eerder werd gedacht.
De kern van de komeet is groot en zwarter dan steenkool. C/2014 UN271 komt uit de Oortwolk, de veronderstelde broedplaats van miljarden kometen. De komeet valt al meer dan 1 miljoen jaar in de richting van de Zon.
Deze komeet is, aldus de onderzoekers, letterlijk het topje van de ijsberg van vele duizenden kometen die te zwak zijn om te zien in de verder verwijderde delen van het zonnestelsel. Astronomen hebben altijd vermoed dat deze komeet groot moest zijn om hij zo helder is op zo’n grote afstand. Dat is dan bij deze bevestigd.
Het onderzoek is in de Astrophysical Journal Letters gepubliceerd.
Artikel: Man-To Hui et al. 2022. Hubble Space Telescope Detection of the Nucleus of Comet C/2014 UN271 (Bernardinelli-Bernstein). ApJL 929, L12; doi: 10.3847/2041-8213/ac626a
Eerste publicatie: 13 april 2022
Bron: Sci-News, NASA, ESA
