Na verontrustende communicatiestoring belt Voyager 1 eindelijk naar huis
Na een tijdje rust is Voyager-1 weer in actie. Na een maandenlange pauze in de communicatie heeft de iconische missie van de NASA haar normale activiteiten hervat.
Eind oktober schakelde Voyager 1 plotseling een van haar hoofdzenders uit waardoor het missieteam afhankelijk werd van een back-upeenheid: een zwakkere zender die sinds 1981 niet meer was gebruikt. Eerder deze maand slaagde het missieteam er echter in om de primaire radiozender van de ruimtesonde, een zogenaamde X-bandzender, aan te zetten en hervatte de ruimtesonde het verzamelen van waardevolle gegevens van de vier operationele wetenschappelijke instrumenten van Voyager, zo maakte NASA deze week bekend.
De missie, gelanceerd in 1977, was de eerste ruimtesonde die de grens van het zonnestelsel overschreed door de interstellaire ruimte in te gaan. Voyager 1 is momenteel ongeveer 24 miljard kilometer van de Aarde verwijderd en het onderhoud van de sonde wordt steeds uitdagender.
Eerder in oktober realiseerde het vluchtteam achter de missie zich dat er iets mis was met de communicatie van Voyager 1 toen de ruimtesonde niet reageerde op een commando. Het bleek dat het foutbeschermingssysteem van de ruimtesonde de X-bandzender uitschakelde, die autonoom reageert op problemen aan boord die de missie beïnvloedden, nadat ingenieurs een van de verwarmingselementen van Voyager hadden geactiveerd.
Het foutbeschermingssysteem merkte dat de sonde bijna geen stroom meer had en probeerde op zijn beurt een niet-essentieel systeem uit te zetten. Helaas had de interstellaire sonde al alle niet-essentiële systemen tijdens de missie uitgeschakeld, behalve de vier wetenschappelijke instrumenten. Omdat het geen andere keus had, schakelde het foutbeschermingssysteem de X-bandzender van de ruimtesonde uit en schakelde in plaats daarvan de zwakkere S-bandzender in, die minder stroom verbruikt.
Omdat communicatie met de ruimtesonde essentieel is heeft het missieteam eraan gewerkt om de X-bandzender weer aan te zetten en voert het momenteel een paar resterende taken uit om Voyager 1 weer in de normale staat te krijgen, zoals het resetten van het systeem dat de drie boordcomputers synchroniseert.
Beide Voyagers raken na 47 jaar door de kosmos te hebben gereisd, door hun brandstof heen. De ruimtesondes worden aangestuurd door de hitte die vrijkomt van radioactief plutonium die wordt omgezet in elektriciteit. Elk jaar verliest de verouderde ruimtesonde ongeveer 4 watt aan vermogen. Om het vermogen van de ruimtesonde te behouden heeft het missieteam alle systemen uitgeschakeld die niet nodig zijn om de sondes door de ruimte te laten reizen.
Het team van ingenieurs achter de missie heeft creatieve manieren moeten bedenken om Voyager 1 draaiende te houden. Het team is onlangs overgestapt op een andere set stuwraketten dan die waarop de ruimtesonde vertrouwde, die in de loop der jaren verstopt raakte met siliciumoxide, waarbij een delicate procedure werd gebruikt om het vermogen van Voyager 1 te behouden. Eerder dit jaar repareerde het team van ingenieurs ook een communicatieprobleem waardoor Voyager 1 onzin naar de Aarde stuurde.
Voyager 1 is een favoriet in de ruimtevaart en voorziet wetenschappers al tientallen jaren van waardevolle gegevens over het zonnestelsel en daarbuiten. Op weg naar de interstellaire ruimte kwam de sonde Jupiter en Saturnus tegen en ontdekte twee Jupitermanen, Thebe en Metis, evenals vijf nieuwe manen en een nieuwe ring genaamd de G-ring rond Saturnus.
De barre omgeving van de ruimte heeft zijn tol geëist van de senior sonde en de afstand tot de Aarde maakt het moeilijker om de problemen van Voyager te verhelpen.
Eerste publicatie: 28 november 2024
Bron: NASA
