Nieuwe doel van de New Horizons zorgt nu al voor verrassingen
Toen de New Horizons onderweg was naar Pluto speurden astronomen met behulp van de Hubble telescoop en andere telescopen de hemel af op zoek naar objecten die een gevaar zouden kunnen vormen voor de ruimtesonde. Niemand wilde dat de New Horizons onverwachts te maken kreeg met stof of ruimtepuin.
Nu is de New Horizons onderweg naar het Kuiper gordel object 2014 MU69 en weer zijn onderzoekers bezig met het verkennen van de omgeving van het volgende doel. New Horizons zal op 1 januari 2019 bij 2014 MU69 arriveren maar de eerste verrassingen zijn al binnen.
Op 3 juni 2017 passeerde 2014 M69 voorlangs een ster. De bedekking van de ster duurde slechts 2 seconden maar het gaf astronomen een kans dit object te bestuderen.
Meer dan 50 wetenschappers reisden naar locaties in Zuid-Afrika en Argentinië om de bedekking waar te nemen. Er werden in totaal meer dan 100.000 opnames gemaakt van de sterbedekking en die opnames kunnen gebruikt worden voor het bestuderen van de omgeving van 2014 MU69. Daarnaast werden ook de Hubble telescoop en de GAIA telescoop in de ruimte ingezet om de sterbedekking waar te nemen.
2014 MU69 kon niet rechtstreeks waargenomen worden maar de data die op 3 juni zijn verzameld hebben wel nieuwe, onverwachte inzichten opgeleverd die belangrijk zijn voor de New Horizons.
Het feit dat beide waarneemteams de bedekking goed konden waarnemen maar MU69 zelf niet konden zien duidt er op dat MU69 heel veel licht weerkaatst en kleiner is dan verwacht of dat het gaat om een dubbel object of misschien zelfs een zwerm van kleine objecten die over zijn gebleven na het ontstaan van het zonnestelsel.
De uitkomst van de eerste waarnemingen is dat MH69 waarschijnlijk niet zo groot en veel minder donker is dan het object zou kunnen zijn en, belangrijker, dat het vermoedelijk geen ringen heeft of een wolk van stof. Vooral de afwezigheid van stof is een geruststellende gedachte.
Op 10 juli en 17 juli zijn er wederom sterbedekkingen door 2014 MU69 en ook de twee bedekkingen zullen door twee verschillende teams waargenomen worden om maar zo vele mogelijk informatie te verzamelen.
Tijdens de bedekking op 10 juli zal het SOFIA van de NASA (Stratospheric Observatory for Infrared Astronomy) dat is uitgerust met een 2,5 meter telescoop de ruimte rond MU69 onderzoeken op de aanwezigheid van ruimtepuin dat eventueel een gevaar kan vormen voor de New Horizons.
Tijdens de bedekking op 17 juli zal ook de Hubble telescoop ingezet worden om e zoeken naar ruimtepuin rond MU69. Vanaf de Aarde zal een hele batterij telescopen gericht worden op het Kuiper gordelobject. Ze hebben vanaf de Aarde nog betere waarnemingen te kunnen doen om vooral de grootte van MU69 beter in kaart te kunnen brengen.
De eerste schattingen van de grootte zijn gebaseerd op waarnemingen met de Hubble telescoop en die geven aan dat het object een grootte heeft tussen 20 en 40 kilometer maar de gegevens die zijn verkregen tijdens de sterbedekking van 3 juni wijzen erop dat het object een stuk kleiner is.
2014 MU69 is vermoedelijk in zijn huidige baan ontstaan en is precies het oude Kuiper gordelobject dat men graag wil onderzoeken. De scheervlucht kost minder energie dan een scheervlucht langs andere objecten waardoor er meer brandstof overblijft voor wetenschappelijke experimenten en een grotere brandstofreserve voor onverwachte gebeurtenissen.
Eerste publicatie: 8 juli 2017
Bron: New Horizons