Zonnestelsel Nieuws

Potentieel gevaarlijke asteroïde gevonden in de gloed van de Zon

Een onderzoeksteam heeft een drietal aardscheerders in het binnenste zonnestelsel gedetecteerd waarvan er eentje de grootste is die sinds 2014 is gevonden en die een potentieel risico voor de planeet vormt. De asteroïden bleven tot nu toe onopgemerkt omdat ze een deel van de hemel bezetten dat verborgen is door de schittering van de Zon.

Asteroïde passeert voorlangs de Zon
Een illustratie van een asteroïde die voorlangs de Zon passeert. Credit: DOE/FNAL/DECam/CTIO/NOIRLab/NSF/AURA/J. da Silva/Spaceengine

Near-Earth Asteroids (NEA’s) en Potentieel Gevaarlijke Asteroïden (PHA’s = Potential Hazardous Asteroids) zijn twee soorten aardscheerders die ruimtevaartorganisaties graag volgen. Ondanks de eng kinkende namen vormen geen van hen een onmiddellijke bedreiging voor ons. Momenteel zijn er 1454 NEA’s met een kans van niet-nul om de Aarde in de komende 100 jaar te beïnvloeden. Een volledige lijst van NEA is te vinden in het Center for Near Earth Object Studies van de NASA.

De drie aardscheerders werden gevonden met behulp van de Dark Energy Camera in Chili. De camera nam tijdens de schemering beelden dicht bij de horizon van de Aarde om de schittering van de Zon en atmosferische vervormingen tegen te gaan. De resultaten van het team zijn gepubliceerd in The Astronomical Journal.

Het schemeronderzoek doorzoekt het gebied binnen de banen van de Aarde en Venus op asteroïden. Tot nu toe hebben de onderzoekers, onder leiding van Scott Sheppard, astronoom bij het Earth and Planets Laboratory van het Carnegie Institution for Science en hoofdauteur van het artikel, en die asteroïden hebben beiden een grootte van ongeveer 1 kilometer, een grootte die de onderzoekers planeetmoordenaars noemen.

Twee van de recent waargenomen asteroïden hebben een baan die veilig langs de Aarde loopt maar een van de rotsen, een 1,5 kilometer grote asteroïde genaamd 2022 AP7, heeft een baan die hem uiteindelijk op een ramkoers met de Aarde kan brengen.

Voor alle duidelijkheid: de asteroïde is momenteel niet in de richting van de Aarde van het bewegen maar zijn baan zou hem op een dag dichtbij genoeg kunnen krengend at NASA hem in de gaten wil houden.

Als het ergste zou gebeuren zouden ruimtevaartagentschappen op Aarde hun eerste echte situatie hebben om een asteroïde verdedigingsmanoeuvre toe te passen, zoals de recente DART-missie, die in september opzettelijk op een asteroïde met de naam Dimorphos insloeg en enigszins de baan van de asteroïde veranderde. Het succes van DART betekent dat NASA nu een robuuste strategie voor planetaire verdediging kan ontwikkelen, mochten we ooit een dreigende rots moeten afweren.

Enigszins contra-intuïtief is het gemakkelijker om asteroïden buiten de Zon te detecteren dan die tussen de Zon en de Aarde. In de ruimte gestationeerde observatoria zoals Hubble en Webb kijken altijd weg van de Zon. Het intense licht van de Zon kan de instrumenten van dergelijke observatoria beschadigen.

Dat maakt het werk van de Dark Energy Camera des te belangrijker. In het recente artikel vond de DEC een potentiële bedreiging voor de Aarde die anders misschien onzichtbaar voor ons zou zijn gebleven.

Vorige maand brachten onderzoekers een uitgebreid rapport uit over asteroïden in de buurt van de Aarde met behulp van radargegevens van de nu verloren gegane Arecibo radiotelescoop. Hun bevindingen, gepubliceerd in The Planetary Science Journal, leverden nieuwe inzichten op over de bewegingen van asteroïden in de buurt van de Aarde van december 2017 tot december 2019.

Eerste publicatie: 31 oktober 2022
Bron: Gizmodo & anderen