Zonneschild van de Webb telescoop helemaal uitgevouwen

Het team achter de James Webb Space Telescope heeft met succes het uitvouwen van het 21,3 meter grote zonnescherm van de telescoop voltooid. Het is een belangrijke mijlpaal in de voorbereiding op het wetenschappelijke onderzoek dat de JWST gaat verrichten.

Uitgevouwen heeft dit zonnescherm de grootte van een tennisveld. Tijdens de lancering was dit scherm opgevouwen om in de neuskegel van de Ariane 5 raket te passen. Het uitvouwen van het scherm begon op 28 december 2021, drie dagen na de lancering.

Het zonnescherm bestaat uit vijf lagen die de telescoop beschermen tegen de hitte en het licht van de Zon en de Maan. De kunststoffen vellen hebben de dikte van een menselijk haar en zijn gecoat met reflecterend metaal. De vijf lagen samen reduceren de blootstelling van de Zon van meer dan 200 kilowatt aan zonne-energie naar slechts een fractie van een watt.

Deze bescherming is uiterst belangrijk omdat de wetenschappelijke instrumenten van Webb te kunnen koelen tot 40 kelvin. Dat is koud genoeg om het zwakke infrarode licht te kunnen opvangen dat Webb moet gaan onderzoeken.

Het uitvouwen van het totale zonnescherm duurde 8 dagen en vond plaats in onderstaande volgorde:

• Twee palletstructuren, voor en achter, werden uitgevouwen om de telescoop tot zijn volledige grootte van 21,3 meter te brengen.
• De Deployable Tower Assembly werd uitgeklapt om de telescoop en instrumenten te scheiden van het zonnescherm en het hoofdgedeelte van de ruimtesonde waardoor er ruimte ontstaat om het zonnescherm volledig uit te vouwen.
• De achterste momentumflap en membraanafdekkingen werden losgelaten en uitgevouwen.
• De middelste gieken werden uitgeklapt. Deze staan loodrecht op de palletstructuren en zorgen ervoor dat het zonnescherm zich over de volledige breedte van 14,3 meter kan uitstreken.
• Vandaag werd het volledig uitklappen van het zonnescherm voltooid en op zijn juiste positie vergrendeld.

Bij het ontvouwen en spannen van het zonnescherm waren 139 van de 178 ontgrendelingsmechanismes van Webb betrokken, daarnaast ook 70 scharnierconstructies, 8 plaatsingsmotoren, ongeveer 400 katrollen en 90 afzonderlijke kabels met een totale lengte van ongeveer 400 meter. Om er voor te zorgen dat Webb in topconditie was voor het grote werk van het spannen van de zonneschermen begon werd het uitvouwen van het zonnescherm een dag gepauzeerd zodat het team kon werken aan het optimaliseren van de aandrijfsystemen en de spanmotoren van Webb.

‘s Werelds grootste en meest complexe ruimtetelescoop heeft nog 5,5 maanden te gaan voordat hij volledig inzetbaar is. Zo worden nog de secundaire spiegel en primaire spiegelvleugels geplaatst, moet de telescoopoptiek helemaal worden uitgelijnd en worden de wetenschappelijke instrumenten nog gekalibreerd. Pas daarna zal Webb de eerste beelden kunnen maken.

De revolutionaire technologie van de telescoop zal elke fase van de kosmische geschiedenis gaan onderzoeken, van binnen ons zonnestelsel tot de meest verre waarneembare sterrenstelsels in het vroege heelal, tot alles daartussenin. Webb zal nieuwe en onverwachte ontdekkingen onthullen en de mensheid helpen de oorsprong van het heelal en onze plaats daarin te begrijpen.

Eerste publicatie: 4 januari 2022
Bron: NASA