Astronomen stellen nieuwe definitie voor van wat een planeet is
Volgende maand zal een bredere definitie worden voorgesteld van wat een planeet precies is, een definitie die ook planeten omvat buiten ons zonnestelsel voorkomen.
Voor veel mensen werd de definitie van een planeet pas duidelijk gemaakt in 2006 toen de pittige wereld Pluto werd gedegradeerd van een planeet naar een dwergplaneet. Nu dringt een team van astronomen erop aan dat de “planeet” zelf opnieuw wordt gedefinieerd en ook objecten omvat die naast onze Zon in een baan om sterren draaien.
Het artikel van het team wordt momenteel gehost op de preprint-server ArXiv en verschijnt voorafgaand aan de Algemene Vergadering van de Internationale Astronomische Unie volgende maand. De huidige definitie van een planeet werd vastgesteld tijdens de Algemene Vergadering van de IAU in 2006, toen Pluto er niet in slaagde aan die normen te voldoen.
Waarom hebben we het nog steeds over Pluto?
Voor alle duidelijkheid: Pluto is niet het hoofdthema van de petitie van het team. De focus van het team ligt veeleer op de duizenden exoplaneten – werelden die rond sterren draaien buiten ons zonnestelsel – die uitgesloten zijn van de huidige definitie van planeet.
NASA heeft bijna 6000 exoplaneten in het waarneembare heelal bevestigd, maar het bureau verwacht dat er miljarden zijn. Exoplaneten zijn intrigerende locaties voor allerlei soorten onderzoek, inclusief vragen over de evolutie van planeten, de groei van sterrenstelsels en zelfs astrobiologie – de zoektocht naar leven buiten onze planeet.
Alle planeten in ons zonnestelsel zijn dynamisch dominant, maar andere objecten – waaronder dwergplaneten zoals Pluto, die geen echte planeet is, en asteroïden – zijn dat niet. Volgens de onderzoekers kan deze eigenschap dus worden opgenomen in de definitie van een planeet.
Hoe verschilt de voorgestelde definitie van “planeet” van de bestaande definitie?
In 2006 schrapte de IAU Pluto uit het pantheon van planeten omdat het niet voldeed aan de criteria van de IAU. Zoals vermeld op de website van de IAU, een planeet in het zonnestelsel:
- Draait om zijn moederster, net als de Aarde en Jupiter om de Zon draaien
- Is groot genoeg om grotendeels rond te zijn
- Moet een belangrijke invloed hebben op de orbitale stabiliteit van de andere objecten in zijn omgeving
De definitie van het recente team is breder en is niet specifiek van toepassing op objecten in ons zonnestelsel, een vrij klein onderdeel van de galactische achtertuin, laat staan het heelal. Hun definitie van een planeet is er een die:
- Draait rond een of meerdere sterren, bruine dwergen of stellaire overblijfselen
- Is zwaarder dan 1023 kilogram en
- Is minder zwaar dan 13 Jupitermassa’s
Wanneer sommige anderszins planeten te groot zijn, zoals sommige gasreuzen, ondergaan ze kernfusie, waardoor ze eerder een bruine dwerg worden dan een planeet. Dat is de reden waarom het team een bovengrens aan de massa heeft gesteld in hun definitie van een planeet. En voor het geval je het je afvraagt: Pluto weegt ongeveer 1,31 * 1022 kilogram. Het team merkte op dat solitaire planeten – objecten die door de ruimte zweven, niet gebonden door de zwaartekrachtveld van een ster of soortgelijk object – moeten voldoen aan de tweede twee criteria die ze hebben geschetst.
Het hebben van definities die zijn verankerd in de gemakkelijkst meetbare hoeveelheid – massa – verwijdert argumenten over de vraag of een specifiek object wel of niet aan het criterium voldoet, aldus Brett Gladman, planeetwetenschapper en coauteur van het artikel. Dit is een zwakte van de huidige definitie.
De definitie van planeet zal vermoedelijk niet onmiddellijk veranderen
Het team presenteert zijn herziene definitie van planeet pas volgende maand tijdens de algemene vergadering, dus verwacht niet dat er van de ene op de andere dag een verandering zal plaatsvinden. Maar als het team succesvol is, kunnen de duizenden werelden die we exoplaneten noemen, eenvoudigweg planeten worden genoemd.
In een bepaald licht gezien zou je kunnen zeggen dat deze stap ons zou wegnemen van een isolationistische classificatie van ons eigen bestaan; in plaats van dat planeten alleen maar onze kosmische buren zijn, kunnen planeten verwijzen naar een van de talloze werelden in ons heelal.
Eerste publicatie: 12 juli 2024
Bron: diverse persberichten
