China lanceert tweede module voor ruimtestation

Na de lancering vanochtend vroeg van de Wentian module voegt China binnenkort een nieuw compartiment toe aan zijn ruimtestation Tiangong.

Wentian werd met behulp van een Lange Mars 5B gelanceerd vanaf de ruimtebasis Wenchang op het zuidelijke eiland Hainan. Die lancering vond plaats op 24 juli 2022 om 08:25 uur Nederlandse tijd. De 17,9 meter lange module zal binnenkort in dezelfde baan komen als Tianhe, de kernmodule die in april 2021 werd gelanceerd. Naar verwachting zal de koppeling tussen Wentian en Tianhe later op de dag plaatsvinden.

Wentian, dat letterlijk “zoektocht naar de hemel” betekent, is de tweede van drie modules die gepland staan om door China te worden gelanceerd. Een derde module, Mentian, zal in oktober worden gelanceerd en daarmee zal het T-vormige ruimtestation Tiangong dan compleet zijn. Met inbegrip van een Shenzhou bemanningscapsule en een Tianzhou vrachtcapsule dat aan het station is gekoppeld zal het voltooide Tiangong ongeveer 20% zo zwaar zijn als het International Space Station dat een massa heeft van ongeveer 460 ton.

Drie astronauten van de Shenzhou 14-missie zijn momenteel aan boord van Tianhe in afwachting van de komst van de nieuwe module. Het trio zal in de nabije toekomst live, na uitgebreide testen, een wetenschappelijke lezing houden aan boord van Wentian

De belangrijkste rol van Wentian is het plaats bieden aan een reeks experimenteerkasten waarmee astronauten een breed scala aan wetenschappelijke experimenten in een baan om de Aarde uit kunnen voeren. De module is ook uitgerust met zonnepanelen en een nieuwe luchtsluis voor ruimtewandelingen. Daarnaast beschikt de module over extra slaapvertrekken voor  astronauten zodat er een overdracht van astronauten plaats kan vinden. Er kunnen tijdelijk zes astronauten (taikonauten noemt China ze) verblijven. De eerste overdracht zal naar verwachting plaatsvinden voor het vertrek van de huidige bemanning in december 2022.

Wentian begint zijn verblijf in de ruimte aan de voorste koppelpoort van Tianhe maar zal later met de 10 meter robotische arm van de hoofdmodule worden verplaatst naar een van de zijpoorten. Eerder dit jaar testte China de nodige manoeuvres met behulp van de Tianzhou 3, een vrachtcapsule die voorraden naar het ruimtestation leverde ter ondersteuning van een eerdere missie van de bemanning. De Tianzhou 3 werd enkele dagen geleden losgelaten om plaats te maken voor de komst van Wentian.

Wentian heeft ook een eigen robotarm die 5 meter lang is. Deze kan onafhankelijk worden ingezet of kan verbinding maken met de grotere Tianhe-arm.

China begon in 1992 met de ontwikkeling van een eigen ruimtestation. Toen werd een plan goedgekeurd om de mogelijkheid te ontwikkelen om astronauten de ruimte in te lanceren, levensondersteuning te testen aan boord van kleine ruimtelaboratoria en nieuwe, grote raketten te bouwen die modules zoals de ongeveer 22.000 kilogram zware Tianhe en Wentian kunnen lanceren.

China wil het Tiangong ruimtestation minimaal 10 jaar bewoond houden. Telkens zal er een bemanning van drie astronauten gedurende zes maanden verblijven. Daarnaast heeft het land gezegd buitenlanders en zelfs ruimtetoeristen mee te willen nemen. Ook zou er ruimte zijn om internationale experimenten uit te voeren aan boord van Tiangong.

Het ruimtestation zal ook een krachtige ruimtetelescoop moeten gaan ondersteunen. China wil deze telescoop, Xuntian genaamd, in 2024 lanceren. Deze telescoop, vergelijkbaar met Hubble, zal in een vergelijkbare baan komen als Tiangong en dat betekent dat de telescoop aan kan meren om bij te tanken en voor onderhoud en reparaties kan aanmeren.

Eerste publicatie: 24 juli 2022
Bron: Xinhua