Ruimtevaartnieuws

Datarecorder van de 30 jaar oude Geotail heeft het begeven

De Geotail missie werd in 1992 gelanceerd met als doel het aardmagnetische veld te bestuderen maar het lijkt erop dat er na 30 jaar een einde aan de missie gaat komen.

Artist impressie van de Geotail ruimtesonde.
Artist impressie van de Geotail ruimtesonde. Credit: NASA

De afgelopen 30 jaar zeilde Geotail door de magnetische enveloppe, de magnetosfeer, die de Aarde omringt om dit deel van de atmosfeer te bestuderen. Maar aan de langlopende missie komt mogelijk een einde aangezien NASA en het Japanse JAXA onlangs ontdekten dat de laatst overgebleven datarecorder van de ruimtesonde in storing ligt.\de datarecorder werkte op 28 juni 2022 niet goedwaardoor de ruimtesonde geen andere middelen meer had om wetenschappelijke gegevens te verzamelen terwijl het door de magnetosfeer van de Aarde reist. Dit maakte NASA afgelopen week bekend. Geotail was oorspronkelijk uitgerust met twee datarecorders waarvan er eentje in 2012 stopte met het verwerkte van gegevens. De overgebleven datarecorder bleef dit tot voor kort gewoon doen.

Missie-ingenieurs van het Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA) hebben de storing ontdekt en hebben gewerkt om de oorzaak en de hoeveelheid mogelijke schade te achterhalen. Tot nu toe zijn ze er niet in geslaagd om de datarecorder weer aan de praat te krijgen en dat betekent dat er geen wetenschappelijke gegevens meer kunnen worden verzameld of gedownlinkt naar de Aarde. NASA en JAXA proberen gezamenlijk momenteel te bepalen hoe ze het beste verder kunnen gaan met hun gezamenlijke missie.

Geotail werd op 24 juli 1992 vanaf Cape Canaveral in Florida gelanceerd met als belangrijkste doel het bestuderen van de langgerekte staart van de magnetosfeer van de Aarde die aan de nachtzijde van de planeet door de zonnewind wordt gecreëerd. De magnetosfeer van de Aarde is een enorm magneetveld dat onze planeet omringt. Het beschermt ons tegen de zonnewind en kosmische straling uit de ruimte. De magnetosfeer wordt vormgegeven voor de noord- en zuidpolen van de Aarde en door de constante stroom van geleden deeltjes die door de Zon wordt uitgezonden.

Om de magnetosfeer te kunnen bestuderen werd Geotail in een extreem elliptische baan om de Aarde gebracht. Om in die baan te komen maakte Geotail gedurende de eerste twee jaar 14 scheervluchten langs de Maan waarbij het oppervlak tot op 12.647 kilometer werd genaderd. Geotail bestudeerde eerst het verst verwijderde deel van de magnetosfeer, de magnetische staart. Maar de baan werd steeds kleiner en zo konden ook kleine magnetische stormen dichter bij de Aarde worden bestudeerd. Ook kwam Geotail op een gegeven moment in het grensvlak van de nacht- en dagzijde van de Aarde.

De oorspronkelijke missie zou 4 jaar duren maar Geotail doet het dus al vele malen langer. Tijdens zijn 30 dienstjaren heeft de ruimtesonde waardevolle gegevens over aurora’s verzameld maar ook over de aard van het materiaal dat door de Zon wordt uitgestoten en de aard van het aardmagnetische veld. Geotail heeft zijn werk gedaan en misschien is het tijd dat de ruimtesonde eindelijk met pensioen gaat.

Eerste publicatie: 22 oktober 2022
Bron: NASA