Dinkinesh heeft een bijzonder vreemde maan
Asteroïde Dinkinesh blijft astronomen verbazen.
Op 1 november vloog de Lucy ruimtesonde van de NASA langs deze asteroïde en maakte daarmee de eerste van verschillende scheervluchten langs asteroïden. Het doel van Lucy is om uiteindelijk een reeks asteroïden in de buurt van Jupiter te onderzoeken, bekend als de Trojanen, waarvan wordt gedacht dat ze aanwijzingen bevatten over de vroegste dagen van ons zonnestelsel; deze objecten kunnen mogelijk licht werpen op de oorsprong van het leven op Aarde. Maar op weg naar die Trojanen moet Lucy een paar stops maken, waaronder Dinkinesh, die zich in de belangrijkste asteroïdengordel tussen mars en Jupiter bevindt.
Op 2 november kondigden projectwetenschappers van de Lucy-missie aan dat de eerste scheervlucht met een verrassing kwam: Dinkinesh lijkt niet één asteroïde te zijn maar twee. Lucy kon zien dat Dinkinesh een binair systeem is, wat betekent dat er een kleine natuurlijke satelliet in een baan omheen draait.
En op 7 november werd nog een andere verrassing bekend gemaakt.
In een verklaring van de NASA schrijft het Lucy-team dat de kleine satelliet van Dinkinesh zelf een soort binair systeem is dat bekend staat als een contactdubbele, wat betekent dat de twee kleinere objecten met elkaar in contact staan. Dit betekent dat Dinkinesh niet uit één of twee, maar uit drie componenten bestaat.
Volgens Hal Levison, hoofdonderzoeker van de Lucy-missie is dit op zijn zachtst gezegd verwarrend en begrijpt men vooral niet waarom de twee componenten van de satelliet vergelijkbare afmetingen hebben. Het zal leuk zijn voor de wetenschappelijke gemeenschap om hierachter te komen.
Lucy zag de derde rots in dit asteroïdenstelsel zes minuten nadat ze de beelden had gemaakt waaruit bleek dat Dinkinesh niet alleen was. In die tijd had de sonde 1545 kilometer afgelegd vanaf het punt waarop hij de eerste satelliet ontdekte.
Contact-dubbelen lijken redelijk gebruikelijk te zijn in ons zonnestelsel, maar wetenschappers hadden er vóór Dinkinesh nog nooit een in een baan om een andere asteroïde gezien. Ze waren aan het puzzelen over vreemde variaties in de helderheid van Dinkinesh die ze bij de nadering zagen, wat hen een hint gaf dat Dinkinesh misschien een of andere maan had, maar zoiets bizars was nooit vermoed.
Dinkinesh en zijn twee satellieten zijn slechts de eerste van vele asteroïden die Lucy tijdens zijn geplande 12-jarige missie zal bezoeken. Die missie begon in oktober 2021 toen de sonde met behulp van een Atlas V-raket vanaf Cape Canaveral werd gelanceerd.
Na het verlaten van Dinkinesh zal de sonde in december 2024 terugkeren in de buurt van de Aarde voor een zwaartekrachtmanoeuvre. Verwacht wordt dat deze hulp de sonde terug naar de asteroïdengordel zal slingeren alwaar in 2025 een bezoek gebracht zal worden aan de asteroïde Donaldjohanson.
Van daaruit gaat Lucy verder naar zijn hoofddoel: de Trojaanse asteroïden bij Jupiter.
De ruimtesonde zal de eerste missie worden die deze restanten uit het vroege zonnestelsel bezoekt, en als alles volgens plan verloopt zal Lucy tussen 2027 en 2033 acht verschillende Trojaanse asteroïden bezoeken. Mogelijk zal de ruimtesonde onderweg voor nog meer verrassingen zorgen.
Eerste publicatie: 8 november 2023
Bron: NASA
