Europa Clipper, op weg naar Jupiter, zet zijn instrumenten aan
Europa Clipper, de grootste ruimtesonde die NASA ooit voor een planetaire missie heeft gebouwd, is inmiddels meer dan 20 miljoen kilometer ver weg.
Europa Clipper werd op 14 oktober 2024 gelanceerd vanaf het Kennedy Space Center van de NASA in Florida. De ruimtesonde reist met een relatieve snelheid van 35 km/s ten opzichte van de Zon.
De ruimtesonde zal 2,9 miljard kilometer hebben afgelegd als hij in 2030 arriveert bij Jupiter. In 2021 zal de ruimtesonde beginnen aan een serie van 49 scheervluchten langs de maan Europa en zal daarbij diverse instrumenten gebruiken om gegevens te verzamelen die wetenschappers zullen vertellen of de ijsmaan en zijn ondergrondse oceaan de condities heeft die nodig zijn voor leven.
De informatie die de missieteams nu van de ruimtesonde ontvangen bestaat uit louter technische gegevens die hen vertellen hoe de hardware werkt.
Kort na de lancering zette Europa Clipper zijn enorme zonnepanelen in. Deze beslaan de lengte van een basketveld.
Het volgende op de lijst was de arm van de magnetometer, die zich ontvouwde vanuit een bus op de romp van de ruimtesonde en die maar liefst 8,5 meter lang is.
Om te bevestigen dat alles goed ging met de inzet van de arm vertrouwde het team op gegevens van de drie sensoren van de magnetometer.
Zodra de ruimtesonde bij Jupiter is meten deze sensoren het magnetische veld rond Europa, wat wetenschappers zowel de aanwezigheid van de oceaan bevestigt waarvan men denkt dat die zich onder de ijzige korst van de maan bevindt, als informatie geeft over de diepte en het zoutgehalte van deze oceaan.
Na de magnetometer zette de ruimtesonde verschillende antennes in voor het radarinstrument. De vier hoogfrequente antennes strekken zich nu dwars uit vanaf de zonnepanelen en vormen wat lijkt op twee lange palen van elk 17,6 meter lang. Acht rechthoekige zeer hoogfrequente antennes, elk 2,76 meter lang werden ook ingezet – twee ervan bevinden zich op de zonnepanelen.
Het missieteam richt zich nu vooral op het begrijpen van de kleine, interessante dingen in de data die hen helpen het gedrag van de ruimtesonde op een dieper niveau te begrijpen.
De overige zeven instrumenten worden in december en januari aan- en uitgezet, zodat ingenieurs hun gezondheid kunnen controleren.
Verschillende instrumenten, waaronder de zichtbare beeldvormer en de gas- en stofemissiespectrometers, zullen de komende drie jaar hun beschermende afdekkingen gesloten houden om zo te voorkomen dat ze schade oplopen tijdens de reis van Europa Clipper door het binnenste zonnestelsel.
Zodra alle instrumenten en subsystemen zijn gecontroleerd zullen de missieteams hun focus verleggen naar Mars.
Op 1 maart 2025 zal Europa Clipper de baan van Mars bereiken en rond de rode planeet gaan cirkelen waarbij de zwaartekracht van de planeet wordt gebruikt om snelheid te winnen.
Missienavigators hebben al een trajectcorrectiemanoeuvre uitgevoerd, zoals gepland, om de ruimtesonde op deze precieze koers te krijgen.
Bij Mars zijn ze van plan om de warmtebeeldvormer van de ruimtesonde aan te zetten om als testoperatie veelkleurige beelden van Mars vast te leggen.
Ze zijn ook van plan om gegevens te verzamelen met het radarinstrument, zodat ingenieurs er zeker van kunnen zijn dat ook dit instrument werkt zoals verwacht.
Voordat de ruimtesonde aan de lange reis naar Jupiter begint zal Europa Clipper in december 2026 nogmaals langs de Aarde scheren om snelheid te winnen. Op dat moment meet de magnetometer het magnetische veld van de Aarde en kalibreert zo het instrument.
Eerste publicatie: 30 november 2024
Bron: NASA
