Astronomisch Nieuws

Hubble fotografeert de rode reus CW Leonis

CW Leonis is een koolstofster die ongeveer 400 lichtjaar van de Aarde is verwijderd. Een koolstofster is een helder type rode reus met een koolstofrijke atmosfeer. De ster bevindt zich in het sterrenbeeld Leo – Leeuw. CW Leonis is ook bekend als IRC +10216 en LEDA 1427054. De oppervlaktetemperatuur van de ster bedraagt ongeveer 1250 °C en dat geeft de ster een oranjerode kleur.

De koolstofster CW Leonis
Deze Hubble opname toont de koolstofster CW Leonis. De afbeelding bestaat uit waarnemingen van 2011 en 2016 die zijn gemaakt met de Wide Field Camera 3 (WFC3). Met de rode filters van de camera, R en I genoemd, is de ster het helderst en daarom geeft de oranje kleur die vanuit het midden van de afbeelding naar boven komt de echte kleur van de ster goed weer. Credit: NASA / ESA / Hubble / T. Ueta / H. Kim.

Als kleine tot middelgrote sterren geen waterstof meer in hun kern hebben dan kan de naar buiten toe gerichte druk de balans met de zwaartekracht niet meer corrigeren. Het evenwicht tussen de twee wordt verstoord en de ster stort in elkaar.

Tijdens het ineenstorten van de kern kan de plasmaschil die de kern omhult heet genoeg worden voor de kernfusie van waterstof en dat genereert weer genoeg hitte zodat de buitenste lagen van de ster gigantisch kunnen gaan opzwellen en een opgeblazen rode reus ontstaat.

Sterren in die fase van hun leven stoten enorme hoeveelheden gas en stof de ruimte in en uiteindelijk blazen ze hun buitenste lagen helemaal weg.

In het geval van CW Leonis heeft dit proces de ster omringd met een dichte deken van roetachtig stof. Samen met de rokerige sluier van CW Leonis maken de levendige oranje en groene tinten van deze afbeelding het een passende foto voor Halloween, aldus NASA.

Volgens NASA lijkt het op een enkel onheilspellend oog van kosmische proporties dat naar buiten kijkt vanuit een rookwolk. Hoewel deze waarnemingen een opvallend beeld opleveren werden ze oorspronkelijk gemaakt om prangende vragen over CW Leonis te kunnen beantwoorden. CW Leonis geeft astronomen de kans om de interactie tussen de ster en zijn omringende enveloppe te begrijpen.

Aangezien de omhulling van CW Leonis relatief turbulent is met een innerlijke structuur waarvan astronomen denken dat deze door een nabije begeleidende ster zou kunnen zijn gemaakt, is het is een bijzonder interessant object om te bestuderen

De heldere lichtstralen die vanuit CW Leonis naar buiten stralen zijn een van de meest intrigerende delen van de afbeelding. Ze zijn in een periode van 15 jaar in helderheid veranderd en dat is in astronomische termen een ongelooflijk korte tijdsspanne, aldus de onderzoekers van de NASA.

Openingen in de stofomhulling rond CW Leonis kunnen er voor zorgen dat dit sterlicht verder doordringt en stof dat verder van de ster is verwijderd wordt verlicht. De exacte oorzaak van de dramatische veranderingen in hun helderheid hebben de onderzoekers echter nog niet kunnen verklaren.

Gedetailleerde Hubble-waarnemingen van CW Leonis die de afgelopen twee decennia zijn gedaan tonen ook de uitzetten van ringachtige draden van uitgestoten materiaal rond de ster aan. Dit zijn de afgestoten buitenste lagen van CW Leonis.

Eerste publicatie: 30 oktober 2021
Bron: NASA/ESA