Ingenuity-team neemt afscheid van de roemruchte helikopter
Ingenieurs verbonden aan de Ingenuity-missie van de NASA kwamen dinsdag 16 april voor de laatste keer bijeen in een controlekamer van het Jet Propulsion Laboratory in Zuid-Californië om een uitzending van de roemruchte helikopter te volgen.
Terwijl de missie op 25 januari 2024 eindigde, bleef de helikopter communiceren met de Perseverance rover van de NASA. De rover dient als basisstation voor Ingenuity. Deze uitzending, ontvangen via de antennes van het Deep Space Network van de NASA, markeerde de laatste keer dat het missieteam zou samenwerken aan Ingenuity-operaties.
Nu is de helikoper klaar voor zijn laatste daad: dienen als stationaire testopstelling, waarbij gegevens worden verzameld die toekomstige ontdekkingsreizigers van de Rode Planeet ten goede kunnen komen.
Oorspronkelijk ontworpen als een kortstondige technologiedemonstratie die tot vijf experimentele testvluchten zou uitvoeren gedurende 30 dagen, opereerde Ingenuity bijna drie jaar lang vanaf het oppervlak van Mars, werden er 72 vluchten uitgevoerd, werd er meer dan 14 keer de verwachte afstand afgelegd en registreerde de drone meer dan twee uur totale vluchttijd.
De missie van Ingenuity eindigde nadat de helikopter tijdens zijn laatste vlucht een harde landing had gemaakt waarbij de rotorbladen aanzienlijk werden beschadigd. Niet meer in staat om te vliegen blijft Ingenuity in “Valinor Hills” terwijl Perseverance buiten communicatiebereik rijdt terwijl hij de westelijke rand van de Jezero-krater blijft verkennen.
Bytes en taart
Het team genoot van een stukje “Final Comms”-chocoladetaart terwijl ze de laatste gegevens van ruim 340 miljoen kilometer afstand bekeek. De telemetrie bevestigde dat een software-update die eerder naar Ingenuity was verzonden, werkte zoals verwacht. De nieuwe software bevat opdrachten die de helikopter opdracht geven om door te gaan met het verzamelen van gegevens, lang nadat de communicatie met de rover is beëindigd.
Nu die softwarepatch is geïnstalleerd zal Ingenuity nu dagelijks wakker worden, zijn vluchtcomputers activeren en de prestaties van zijn zonnepaneel, batterijen en elektronische apparatuur testen. Bovendien zal de helikopter met zijn kleurencamera een foto van het oppervlak maken en temperatuurgegevens verzamelen van sensoren die overal in de helikopter zijn geplaatst. De Ingenuity-ingenieurs en Mars-wetenschappers zijn van mening dat een dergelijke lange-termijngegevensverzameling niet alleen toekomstige ontwerpers van drones en andere voertuigen voor de rode planeet ten goede kan komen, maar ook een langetermijnperspectief kan bieden op de weerpatronen en stofbewegingen op Mars.
Tijdens deze laatste bijeenkomst ontving het team een afscheidsbericht van Ingenuity met de namen van mensen die aan de missie hebben meegewerkt. Missiecontrollers bij JPL stuurden het bericht de dag ervoor naar Perseverance, die het doorgaf aan Ingenuity, zodat deze het afscheid terug naar de Aarde kon overbrengen.
Tientallen jaren ruimte
Als een cruciaal elektrisch onderdeel van Ingenuity in de toekomst uitvalt, waardoor het verzamelen van gegevens stopt, of als de helikopter uiteindelijk stroom verliest vanwege stofophoping op het zonnepaneel, blijft alle informatie die Ingenuity heeft verzameld aan boord opgeslagen. Het team heeft berekend dat het geheugen van Ingenuity mogelijk 20 jaar aan dagelijks gegevens kan bevatten.
Telkens wanneer de mensheid Valinor Hills bezoekt – hetzij met een rover, een nieuw vliegtuig of toekomstige astronauten – zal Ingenuity wachten met haar laatste geschenk aan gegevens een laatste bewijs van de reden waarom we machtige dingen durven, aldus Teddy Tzanetos, de projectmanager van Ingenuity.
Tzanetos en andere Ingenuity-medewerkers onderzoeken momenteel hoe toekomstige Mars-helikopters, waaronder het Mars Science Concept – verkenningen van de Rode Planeet en daarbuiten kunnen ondersteunen.
Eerste publicatie: 17 april 2024
Bron: NASA
