Met nog een maand te gaan zit de Lunar Flashlight nog steeds in de problemen

Een kleine maansonde van de NASA vecht nog steeds tegen problemen met de aandrijving om zijn bestemming te bereiken, maar er is nog tijd om een oplossing te vinden.

Lunar Flashlight werd in December 2022 gelanceerd op zoek naar ijs op de Maan. Maar op weg naar de Maan kreeg de kleine cubesat te maken met stoorzenders tijdens zijn missie om een nieuwe “groene” brandstof te testen. NASA-functionarissen hebben de missie weken geleden teruggebracht van een baan om de Maan naar een scheervlucht langs de Maan. Toch blijft de gewijzigde missie onzeker. Dit vertelden functionarissen van de NASA afgelopen week.

In een blogpost geven ze aan dat het operatieteam heeft gewerkt aan manieren om de gedeeltelijke werking van een of meer stuwraketten te herstellen om zo de ruimtesonde binnen het aardemaansysteem te houden.

Ze hebben enig succes gehad maar ze blijven nieuwe dingen proberen om de vermoedelijke obstructies in de brandstofleidingen van de stuwraketten op te heffen. Ze hebben nog tot eind april om de vereiste stuwkracht te genereren om de mogelijkheid te behouden om maandelijkse scheervluchten langs het zuidpoolgebied van de Maan mogelijk te maken.

Lunar Flashlight werd in December met behulp van een Falcon 9 van SpaceX gelanceerd. Een Japanse particuliere maanlander met de Rashid maanrover van de Verenigde Arabische Emiraten was ook aan boord. Dit duo ligt nog steeds op schema om in april op de Maan te landen. De cubesat van de NASA heeft echter te maken gehad met verschillende problemen.

Drie dagen na de lancering leverde het experimentele voortstuwingssysteem van Lunar Flashlight minder stuwkracht dan verwacht; drie van de vier stuwraketten werkten niet. Toen de weken van problemen oplossen uitgroeiden tot maanden besloot NASA in februari om de hoofdmissie te staken: Het bereiken van een bijna-rectiliniaire halo baan (NRHO) vóór het geplande gebruik van diezelfde baan voor het nog te bouwen Gateway ruimtestation van de NASA. Momenteel bevindt een andere testmissie van de NASA, CAPSTONE, zich wel in die baan en levert informatie daarover aan ingenieurs van de NASA.

NASA en de missiepartners van het Georgia Institute of Technology benadrukken dat de maanvluchten nog steeds waardevol zullen zijn, omdat ze de kubusvormige satelliet bij de Maan zullen brengen waar het Artemisprogramma van de NASA vanaf 2025 astronauten wil laten landen. Maar dat is in de veronderstelling dat het geminiaturiseerde voortstuwingssysteem de cubesat bij de Maan brengt zoals bedoeld; in ieder geval zei NASA dat het lessen zal trekken uit de ervaring die zullen helpen bij het ontwerp van toekomstige ruimtesondes.

Hoewel men hoopte dat het voortstuwingssysteem perfect zou werken is het tegenkomen van en reageren op deze problemen een verwacht onderdeel van een technologische demonstratiemissie als deze.

Het testen, evalueren en oplossen van problemen met dit systeem dragen allemaal bij aan de primaire doelstelling van de missie om de werkelijke prestatie van dit nieuwe voortstuwingssysteem in de ruimte te onderzoeken. Aldus NASA in haar verklaring.

Eerste publicatie: 29 maart 2023
Bron: NASA