Ruimtevaartnieuws

NASA wil doel van de New Horizons wijzigen

De toekomst van de New Horizons staat op het spel nu NASA probeert de focus van de missie fundamenteel te veranderen.

Hew Horizons - artist impressie
Artist impressie van de New Horizons van de NASA in de buitenste delen van het zonnestelsel. Op de achtergrond de Zon en een opgloeiende band van het zodiakale licht dat wordt veroorzaakt doordat zonlicht door stof wordt weerkaatst. Credit: Joe Olmsted / STScI.

Het duurde bijna 15 jaar voordat de New Horizons-missie van de NASA het punt bereikte waar het nu is, ongeveer 50 keer verder van de Zon dan de Aarde. Vanaf zijn unieke waarnemingspunt heeft de ruimtesonde de bevroren diepten van het zonnestelsel bestudeerd om het ontstaansverhaal van de planeten die rond de Zon draaien te helpen ontrafelen.

Terwijl de ruimtesonde New Horizons zijn reis aan de buitenrand van het zonnestelsel voortzet, ligt er onzekerheid in het verschiet. NASA probeert het primaire doel van New Horizons te veranderen door de missie te heroriënteren om de omgeving van de Zon te bestuderen in plaats van objecten te observeren in de donutvormige ring die bekend staat als de Kuipergordel. Dit heeft sommige mensen erg ongelukkig gemaakt.

“NASA heeft bijna een miljard dollar uitgegeven om deze ruimtesonde naar de Kuipergordel te krijgen”, zegt Alan Stern, hoofdonderzoeker van de New Horizons-missie. “Je geeft een miljard dollar uit om een ruimtesonde helemaal door het zonnestelsel te krijgen en het vervolgens af te leiden van zijn primaire doel.

Het wetenschapsteam achter de missie heeft zijn frustratie geuit over het voorstel van de NASA, met het argument dat de New Horizons functioneert en baanbrekende gegevens levert vanuit zijn unieke positie in de verre delen van het zonnestelsel. New Horizons is de vijfde ruimtesonde dat deze afstand bereikt. Het werd voorgegaan door Pioneer 10 en Pioneer 11 en de Voyagers 1 en 2.

Maar zoals Stern zegt: “Geen enkele ruimtesonde heeft ooit de Kuipergordel verkend en geen enkele ruimtesonde heeft nog plannen om terug te komen”, eraan toevoegend dat “we weten dat als New Horizons gedwongen wordt te stoppen met het verkennen van de Kuipergordel, dat het einde zal zijn van elke verkenning van de Kuipergordel door ruimtesondes gedurende tientallen jaren omdat het gewoon heel erg lang duurt om daar te komen”.

Het debat over de toekomst van New Horizons begon vorig jaar toen het wetenschapsteam een voorstel deed om de missie met nog eens drie jaar te verlengen. In januari 2022 stelde NASA een beoordelingspanel samen om het voorstel te bespreken. NASA besloot de missie in plaats daarvan met twee jaar te verlengen en New Horizons tot 2024 te financieren als een planetaire missie, terwijl het agentschap overweegt om de missie vanaf 2025 te financieren als een heliofysische missie.

Naast het verkennen van het Pluto-systeem en Kuipergordel-objecten zoals Arrokoth, dat het verste object in het zonnestelsel werd dat door een ruimtesonde werd bezocht, bestudeert New Horizons ook de Zon en zijn omgeving. Volgens Stern beconcurreren die waarnemingen elkaar niet. New Horizons doet iedere dag heliofysische waarnemingen. Er is volgens hem geen reden om er een strijd van te maken want ze bestaan naast elkaar. Het missieteam stelt dan ook dat New Horizons tegelijkertijd een planetaire en heliofysische missie kan blijven zonder dat dit de kosten of het traject van de ruimtesonde beïnvloedt.

NASA daarentegen ziet de waarde niet in van het voortzetten van de Kuipergordel-waarnemingen van de missie. Een opmerkelijke primaire conclusie van het beoordelingspanel was dat het onwaarschijnlijk is dat de voorgestelde studies van Kuipergordelobjecten de kennis aanzienlijk zullen verbeteren, omdat de ruimtesonde geen middelen heeft voor langdurige waarnemingen met hoge cadans voor lichtkrommen en die zijn, volgens het reviewrapport, nodig voor hun voorgestelde wetenschappelijke doelen/doelstellingen.

New Horizons werd begin 2006 gelanceerd en was op weg naar de buitenste regionen van het zonnestelsel. De ruimtesonde was de eerste die in juli 2015 Pluto bezocht en voerde er de eerste scheervlucht uit. In 2019 bezocht de ruimtesonde het Kuipergordelobject Arrokoth. De Kuipergordel is gevuld met honderden miljoenen objecten, waarvan New Horizons er tot nu toe 37 heeft verkend.

In 2021 schreef NASA nog: “Vanaf zijn unieke plek in de Kuipergordel doet New Horizons waarnemingen die nergens anders kunnen worden gedaan; zelfs de sterren zien er anders uit vanuit de positie van de ruimtesonde.

Volgens Stern is het New Horizons-team momenteel op zoek naar een tweede flyby-object en plant het waarnemingen van Saturnus en zijn manen (de ruimtesonde heeft eerder Neptunus en Uranus waargenomen). “Alles in de Kuipergordel werd miljarden jaren geleden gevormd en is buitengewoon goed bewaard gebleven. Het is het best bewaarde deel van het zonnestelsel wat betreft het vertellen van de oorsprong van de planeten en de eerste dagen van het zonnestelsel, dus wetenschappelijk gezien een goudmijn”, aldus Stern.

Stern begon meer dan 20 jaar geleden aan de New Horizons-missie te werken toen die nog maar een idee was. Op dit moment vreest hij dat zijn team zal worden ontbonden als het besluit van de NASA van kracht wordt. Het team, evenals de andere leden van de planetaire wetenschappelijke gemeenschap, heeft gelobbyd om te proberen NASA ertoe te bewegen het besluit terug te draaien. Naast planeetwetenschappers heeft een groep heliofysici ook een open brief opgesteld waarin wordt benadrukt hoe New Horizons een “krachtig interdivisie-instrument” kan blijven.

“New Horizons heeft gedurende meer dan een decennium ononderbroken heliofysische metingen in de hele heliosfeer mogelijk gemaakt, naast de baanbrekende Kuipergordel en andere planetaire waarnemingen”, aldus de brief. “De uitvoering van de heliofysische waarnemingen van de missie is zowel synoptisch als op geen enkele manier in concurrentie met de planetaire wetenschappelijke waarnemingen van de Kuipergordel en Kuipergordelobjecten.”

Het New Horizons-team is ook in gesprek geweest met NASA maar dat was volgens Stern niet effectief. Het team is van mening dat het erg kortzichtig en voorbarig is om te stoppen met het verkennen van de Kuipergordel. Het kostte meer dan een decennium om door het zonnestelsel te vliegen om in de Kuipergordel te komen en het team denkt dat het onverstandig is en een slecht gebruik van NASA-geld is om de missie weg te halen van de verkenning van de Kuipergordel.

Eerste publicatie: 10 mei 2023
Bron: NASA