NASA’s Ingenuity Helikopter staat op Mars
De Ingenuity helikopter van de NASA is een stap dichterbij gekomen voor zijn eerste vlucht op Mars. Afgelopen zaterdag kondigde NASA aan dat de helikopter met succes is losgekoppeld van de Perseverance rover en nu zelfstandig op het oppervlak van de rode planeet staat. Perseverance diende als ruimtetaxi en voorzag de helikopter tot nu toe ook van energie en warmte.
De 80 miljoen kostende helikopter was sinds de aankomst op Mars in februari 2021 bevestigd aan de buik van de Perseverance rover. De marsauto heeft de helikopter onlangs naar zijn bestemming gebracht: een 10 meter bij 10 meter groot veldje dat vlak en vrij van obstakels is. Vanaf dat veldje moet de Ingenuity zijn eerste vlucht gaan maken. Het zal de eerste vlucht op een andere planeet worden.
Toen Perseverance op de plek van bestemming was aangekomen begon NASA met een ingewikkeld proces om de helikopter uit te vouwen. Het duurde dagenlang om de helikopter uit te vouwen en van een horizontale naar een verticale positie te draaien en zijn poten uit te strekken. De Perseverance werd ook voor het laatst gebruikt om de 6 batterijen van de helikopter op te laden.
Het meest zenuwslopende moment vond eigenlijk afgelopen zaterdag plaats doen de rover de helikopter 10 centimeter moest laten vallen zodat deze op het oppervlak terecht kwam. Dat is gelukkig goed afgelopen.
Tot nu toe was de helikopter verbonden met de marsrover en zorgde die ervoor dat de batterijen van de helikopter opgeladen bleven. Ook werd het verwarmingssysteem van de rover gebruikt om het binnenste van de helikopter op een temperatuur van 7°C te houden.
Het hebben van verwarming op Mars is erg belangrijk want de temperatuur kan er ’s nachts zakken tot -90 °C. De verwarming beschermt de gevoelige componenten zoals de batterijen en de elektronica van de helikopter zodat er geen bevriezing of schade aan solderingen kan ontstaan.
Nu de Ingenuity niet meer verbonden is met de rover zal de helikopter het moeten doen met lagere temperaturen. Ook zal de helikopter zijn eigen energievoorziening moeten gebruiken. De helikopter is daarvoor volledig afhankelijk van de Zon.
De energie van de Zon is op Mars veel zwakker, ongeveer de helft van wat we op Aarde op een heldere zonnige dag kunnen verwachten maar dat is wel genoeg voor de zonnepanelen op de helikopter om de batterijen bij te laden.
De Ingenuity kan de temperatuur niet op 7 °C houden, dat zou veel te veel energie kosten. In plaats daarvan staat de thermostaat van de helikopter op ongeveer -15 °C. Daarmee moet de helikopter de koude nacht op Mars zien te overleven.
Gisteren zou de vluchtleiding van de NASA een signaal van de helikopter moeten krijgen zodat men weet of de zonnepanelen hun werk hebben gedaan en of de helikopter zijn eerste nacht heeft overleefd. Op moment van schrijven waren er echter nog geen updates bekend.
De komende dagen zal het Ingenuity-team de temperatuur van de helikopter en het opladen van de batterijen controleren. Als die controles allemaal goed zijn dan is de volgende stap het uitvouwen van de rotorbladen en het testen van de sensoren en de motoren.
De eerste vlucht van de Ingenuity zal niet eerder dan 11 april 2021 plaatsvinden. De gegevens van die vlucht zullen dan een dag later op Aarde zijn. De helikopter heeft 30 sol (31 aardse dagen) om zijn programma uit te voeren.
Eerste publicatie: 5 april 2021
Bron: NASA/Gizmodo
