Webb’s MIRI-instrument back online na ernstige storing

Het Webb-team moest de waarnemingen in de medium resolutie spectroscopie-mode onderbreken nadat er eind augustus een probleem was ontstaan.

Na een onderbreking zal, na een technische test die vorige week heeft plaatsgevonden, een van de camera’s van de Webb Space Telescope weer volledig operationeel zijn.

Het MIRI-instrument van Webb zal op 12 november zijn waarnemingen hervatten. Het instrument had op 24 augustus een kleine storing opgelopen als gevolg van verhoogde wrijving in een van de roosterwielen van MRS. Sindsdien had het Webb-team de waarnemingen met die modus opgeschort.

Ne een diepgaand onderzoek concludeerde het team dat de storing waarschijnlijk werd veroorzaakt door “verhoogde contactkrachten tussen de subcomponenten van de centrale wiellagers onder bepaalde omstandigheden”, aldus NASA. Dat specifieke mechanisme functioneert in wezen als een roosterwiel voor de MRS-waarneemmodus waardoor wetenschappers kunnen kiezen tussen korte, gemiddelde en langere golflengtes bij het doen van waarnemingen.

Het onderzoeksgebied ontwikkelde vervolgens een reeks aanbevelingen voor het gebruik van het roosterwielmechanisme tijdens wetenschappelijke waarnemingen. Op 2 november voerde NASA een technische test uit met nieuwe operationele parameters op basis van voorspellingen van de wrijving in het wiel. De test was succesvol en MRS kreeg groen licht om opnieuw wetenschappelijke waarnemingen uit te voeren.

De MRS-modus wordt op het perfecte moment hervat want Webb maakt zich op voor een in de tijd beperkte kans om de poolgebieden van Saturnus te zien. Daarna zullen de polen van de planeet ongeveer 20 jaar iet door Webb kunnen worden waargenomen. Maar het wetenschappelijke team doet het aanvankelijk rustig aan en plant extra wetenschappelijke waarnemingen voor MRS om te controleren hoe goed het presteert onder de nieuwe operationele parameters voordat het zijn normale schema hervat.

MIRI gebruikt een camera en een spectrograaf om licht te zien in het midden-infrarode deel van het spectrum. Dit zijn golflengtes van licht die langer zijn dan het menselijke oog kan zien. MIRI heeft vier waarneemmodi: beeldvorming, coronagrafische beeldvorming, spectroscopie met lage resolutie en spectroscopie met hoge resolutie. De MRS-waarneemmodus is handig voor het waarnemen van signalen van de interactie tussen licht en materie, zoals de emissies van moleculen en stof in plaatvormende schijven.

De beeldvormende instrumenten van Webb hebben al in korte tijd verbluffende beelden van het heelal opgeleverd. Meest recent heeft Webb de iconische “Pillars of Creation” in beeld gebracht waarbij de uitgestrekte “hand” van gas en stof tot in het kleinste detail wordt onthuld.

Eerste publicatie: 9 november 2022
Bron: NASA/ESA