BepiColombo-missie in de problemen
De ruimtesonde, op weg naar Mercurius, is verzwakt door een storing in zijn voortstuwingssysteem. De ruimtesonde zal in september een scheervlucht maken langs Mercurius maar operators zijn nog steeds niet zeker van de volledige impact van deze storing.
De BepiColombo ruimtesonde, beheerd door de ESA en het Japanse JAXA zou de hitte kunnen voelen nog voordat de sonde zijn bestemming bereikt: Mercurius. Dankzij een storing werken de stuwraketten van de ruimtesonde niet langer op vol vermogen. Het team moet nog bepalen hoe dit de komende manoeuvres zal beïnvloeden, zoals een scheervlucht langs Mercurius die later dit jaar zal plaatsvinden.
BepiColombo is voorbestemd om pas de tweede missie in een baan om Mercurius te worden. Dit zal in december 2025 moeten gebeuren. De missie bestaat uit twee sondes en iets dat de “Mercury Transfer Module” wordt genoemd en waarvan wetenschappers hopen dat het veel verwarrende vragen over de kleinste planeet in ons zonnestelsel zal beantwoorden. (Voor de duidelijkheid: BepiColombo heeft eerder scheervluchten langs Mercurius uitgevoerd maar moet nog daadwerkelijk in een baan om de planeet komen.)
Deze vragen omvatten zaken als hoe Mercurius zo zinderend heet kan zijn en toch ijs in zijn poolkraters kan hebben, waarom de planeet een zwak magnetisch veld heeft en wat de mysterieuze holtes op het oppervlak zijn.
De 77 miljoen kilometer lange reis naar Mercurius is voor BepiColombo verre van eenvoudig. De ruimtesonde zal in totaal negen scheervluchten maken voordat het in een baan om de relatief kleine planeet wordt gebracht. En zoals ESA meldt, heeft de storing die de ruimtesonde op 26 april ondervond, deze reis nog ingewikkelder gemaakt.
BepiColombo, gelanceerd op 20 oktober 2018 m.b.v. een Ariane 5-raket, vanaf de lanceerbasis Kourou in Frans-Guyana, ondervond het probleem toen de ruimtesonde zich voorbereidde op het uitvoeren van een manoeuvre in de ruimte die de sonde zou helpen voorbereiden op zijn vierde scheervlucht langs Mercurius op 5 september 2024.
De Mercury Transfer Module is uitgerust met zonnepanelen en een elektrisch voortstuwingssysteem dat wordt gebruikt om stuwkracht te genereren. Toen de ruimtesonde op het punt stond aan zijn manoeuvre van 26 april te beginnen, ontdekten operators dat de overdrachtsmodule er niet in geslaagd was voldoende elektrisch vermogen aan de stuwraketten te leveren.
Zodra de storing was vastgesteld gingen ESA-operators aan de slag met het verhelpen ervan. Op 7 mei had het team de stroom naar de stuwraketten zodanig hersteld dat ze 90% van de volledige capaciteit bereikten, maar het beschikbare vermogen van de Mercury Transfer Module is nog steeds lager dan het zou moeten zijn. Dit betekent dat BepiColombo zonder vol vermogen blijft opereren.
ESA zei dat de belangrijkste prioriteiten van het BepiColombo-team momenteel zijn om de stuwkracht van de ruimtesonde te houden op het huidige suboptimale niveau en om uit te zoeken hoe de ruimtesonde zal omgaan met komende manoeuvres met minder dan volledige voorstuwing. Operators proberen ook vast te stellen wat de oorzaak is van de stroomdaling en om te beoordelen of het volledige vermogen inderdaad kan worden hersteld.
Tijdens zijn reis naar Mercurius voltooide BepiColombo één scheervlucht langs de Aarde op 10 april 2020 en twee scheervluchten langs Venus op 15 oktober 2020 en 10 augustus 2021. Tijdens deze laatste scheervluchten verzamelde de ruimtesonde belangrijke wetenschappelijke gegevens over Venus, de tweede planeet vanaf de Zon en de heetste wereld in het zonnestelsel.
Op 1 oktober 2021 maakte BepiColombo zijn eerste scheervlucht langs Mercurius. Op 23 juni 2022 en 19 juni 2023 volgden er nog twee. De vierde scheervlucht staat gepland voor 5 september 2024 en een vijfde en zesde scheervlucht zouden op 2 december 2024 en 9 januari 2025 moeten plaatsvinden.
ESA moet nog duidelijk maken of en hoe de stuwkrachtstoring deze operaties zal beïnvloeden en of de algehele tijdlijn van de missie, die op 1 mei 2028 zal eindigen, nadat BepiColombo 10 Mercurius-jaren in een baan rond de kleine planeet zal hebben doorgebracht.
Eerste publicatie: 19 mei 2024
Bron: ESA/space.com
