De Boeing CST-100 Starliner

Boeing is een van de twee bedrijven die van NASA de opdracht hebben gekregen om een ruimtevaartuig te ontwikkelen dat astronauten van en naar het International Space Station kan vervoeren. De verwachting is dat de CST-100 Starliner medio dit jaar voor het eerst met een astronaut aan boord wordt gelanceerd.

Boeing is vooral bekend van zijn grote passagiersvliegtuigen maar in de ruimte heeft Boeing ook al deelgenomen aan o.a. projecten voor de space shuttles en het ISS.

De CST-100 lijkt wel een beetje op de Apollo capsules maar is uiteraard met veel geavanceerdere elektronica uitgerust. De capsule heeft de vorm van een dropje en lijkt ook wel op de Orion Crew Exploration Vehicle dat momenteel door Lockheed Martin wordt ontwikkeld. De Orion met astronauten voorbij een lage aardbaan kunnen brengen. De CST-100 komt maximaal tot aan het ISS.

Partners op zoek naar zakelijke markten

De CST-100 Starliner kan maximaal zeven astronauten vervoeren en als er minder astronauten meegaan dan kan de rest met vracht worden opgevuld. De capsule heeft een doorsnede van 4,5 meter op het breedste punt. De eerste lanceringen van de CST-100 Starliner zullen met een Atlas 5 raket worden uitgevoerd.

Boeing gaat deze uitdaging niet alleen aan. Een andere bestemming voor zijn ruimtevaartuig zou een opblaasbaar ruimtestation kunnen zijn dat door Bigelow is voorgesteld. Bigelow heeft dat ook wat geld gepompt in de ontwikkeling van de CST-100.

Enkele jaren geleden kondigde Boeing aan dat het ongebruikte stoeltjes zou aanbieden aan Space Adventures. Deze onderneming is gericht op ruimtetoerisme. Echter de plannen zijn nog steeds erg vaag en Boeing geeft aan dat het nog niet weet waar de Starliner nog meer voor gebruikt kan worden anders dan de vluchten naar het ISS toe.

Geld van de NASA

Het geld voor de ontwikkeling en de bouw van de CST-100 Starliner is voornamelijk afkomstig uit het commerciële programma van de NASA. Dit programma heeft als doel de afhankelijk van de Russische Sojoez raketten en capsules om astronauten naar het International Space Station te vervoeren, te verminderen

In de laatste fase van dit programma, dat Commercial Crew Transportation Capability (CCtCap) heet, ontving Boeing in september 2014 4,2 miljard dollar. Concurrent SpaceX kreeg 2,6 miljard dollar door de ontwikkeling en bouw van zijn Dragon.

NASA wil weer astronauten vanaf Amerikaanse bodem lanceren, dat is sinds het pensioen van de shuttlevloot in 2011 niet meer mogelijk. Het programma heeft enkele jaren vertraging opgelopen en die vertraging werd volgens NASA door het Amerikaanse Congres veroorzaakt dat onvoldoende geld beschikbaar stelde.

Voorbereiding voor de eerste vlucht

In 2011 plaatste Boeing een schaalmodel van de CST-100 in de windtunnel om de aerodynamica te bepalen. Het model werd in verschillende posities geplaatst om de verschillende fases van een vlucht door de atmosfeer te simuleren.

In 2012 werden er met behulp van parachutes valtesten met de CST-100 uitgevoerd om op die manier de parachutes te testen. Anders dan de Apollomissies zal de CST-100 landen op land en dan zijn de airbags uitermate belangrijk. Later in dat jaar bepaalden Boeing en NASA de basis inrichting van de capsule.

In 2014 presenteerde Boeing in het Kennedy Space center een model op ware grootte waarbij de binnenkant van de capsule voor het eerst aan het publiek werd getoond. In februari 2016 werden er met succes testen met de airbags uitgevoerd gevolgd door nieuwe testen met de parachutes in maart 2017. in juni 2018 traden er problemen op tijdens het testen van de motoren en Boeing kondigde daarop aan dat de eerste testvluchten vermoedelijk pas in 2019 zullen plaatsvinden.

Meer informatie:

• Boeing: Crew Space Transportation (CST-100) Overview
• NASA: Boeing Finishes Commercial Crew Space Act Agreement for CST-100/Atlas V

Eerste publicatie: 13 maart 2019