De Boeing Starliner is weer terug op de Aarde

Afgelopen nacht kwam de Starliner van Boeing terug naar de Aarde. Het was de laatste stap van een belangrijke testvlucht om te bewijzen dat het klaar is om NASA-astronauten naar het International Space Station te vervoeren.

Om 20:36 uur Nederlandse tijd ontkoppelde de Starliner zelfstandig van het ISS en iets meer dan vier uur later, om 00:49 uur landde de capsule in de woestijn van New Mexico. Hiermee werd een zesdaagse missie afgesloten. Deze missie was cruciaal om de reputatie van Boeing te herstellen na eerdere mislukkingen.

Orbital Flight Test-2 (OFT-2) is de laatste hindernis die Starliner moet nemen voordat de capsule mensen meeneemt in een nieuwe testvlucht die eind dit jaar zou kunnen plaatsvinden.

Afgelopen vrijdag koppelde Starliner met het ISS. Dat was een dag na de lancering vanaf het Kennedy Space center in Florida.

In het weekend openden astronauten die aan boord van het ISS wonen het luik en “begroetten” de passagiers van de capsule: Rosie de Rocketeer, een met sensoren uitgeruste pop en een knuffel met de naam Jebediah Kerman. Dit is een karkater uit een videospel en tevens de nul-g indicator van de Starliner.

De missie verliep niet zonder problemen

Twee stuwraketten die verantwoordelijk waren voor het plaatsen van Starliner in een stabiele baan, faalden. Functionarissen hielden echter vol dat er voldoende redundantie in het systeem was ingebouwd om dit probleem op te lossen.

Op de dag van aanmeren miste het schip de geplande contacttijd met meer dan een uur. Die kwam nadat een ring die verantwoordelijk was voor het aanmeren op het ruimtestation niet correct was gepositioneerd. Ingenieurs moesten de ring terugtrekken en weer opnieuw positioneren voordat hij de tweede keer wel werkte.

Tweede taxiservice

Toch zijn de problemen klein vergeleken met de problemen waarmee Starliner tijdens de eerste testlancering in 2019 kreeg te maken. Toen zorgde een softwarefout ervoor dat er teveel brandstof werd verbruikt waardoor het doel niet kon worden bereikt. Een andere softwarefout zorgde er bijna voor dat de Starliner bij de terugkeer in de dampkring werd vernietigd.

De tweede fout werd op tijd opgemerkt en er kon nog een softwarepatch worden geüpload waardoor de Starliner een geslaagde landing kon maken op de basis in White Sands. Op deze basis landde ook ooit de spaceshuttle Columbia en het is de verwachting dat Starliner vaker van deze basis gebruik gaat maken.

Starliner heeft meer dan 270 kilogram aan vracht meegenomen waaronder herbruikbare tanks met ademlucht voor de astronauten. Die zullen worden opgeknapt en weer worden meegenomen op een toekomstige vlucht.

Boeing en Starliner probeerden in augustus 2021 ook de Starliner te lanceren maar de capsule werd teruggenomen van het lanceerplatform om plakkerige kleppen aan te pakken die niet opengingen zoals ze zouden moeten doen. De capsule werd uiteindelijk teruggestuurd naar de fabriek voor een hele serie reparaties.

NASA wil Starliner certificeren als een tweede “taxi”-service voor zijn astronauten naar het ruimtestation. De eerste taxiservice wordt al sinds 2020 door de Dragon Crew-capsules van SpaceX vervuld.

Beide bedrijven kregen in 2014, kort na de beëindiging van het spaceshuttleprogramma contracten met een vaste prijs – 4,2 miljard voor Boeing en 2,6 miljard voor SpaceX – in een tijd waarin de Verenigde Staten voor zijn ritten naar het ISS afhankelijk was van de Russische Sojoez.

Eerste publicatie: 26 mei 2022
Bron: NASA, Boeing