Ruimtevaartnieuws

De Chinese Chang’e 5 gaat nu de Zon bestuderen

Chang'e 5 in een baan om de Maan
Een artist impressie van de Chang’e 5 in een baan om de Maan voor de allereerste Chinese missie om materiaal van de Maan naar de Aarde te brengen. Credit: China Lunar Exploration Project

De Chinese ruimtesonde Chang’e 5 die eerst materiaal van de Maan naar de Aarde bracht is nu op weg voor een verlengde missie om de Zon te gaan bestuderen.

De orbiter dumpte op 17 december 2017 een capsule met materiaal van de Maan. Dit was het einde van een 23 dagen durende expeditie om materiaal van de Maan naar de Aarde te brengen. Omdat de orbiter een heel nauwkeurige baan volgde van de Maan naar de Aarde bleef er relatief veel brandstof over en begon de Chang’e 5 orbiter aan een nieuw avontuur.

Op 19 januari 2021 gaf het China Lunar Exploration Program (CLEP) in een update aan dat de ruimtesonde momenteel 1,43 miljoen kilometer is verwijderd van de Aarde en midden maart 2021 zal aankomen in het L1 Zon-Aarde Lagrangepunt. Eenmaal in L1 tussen de Aarde en de Zon zal de ruimtesonde de Zon gaan bestuderen en de straling in de omgeving gaan meten. Ook zal de stabiliteit in dit L1 Lagrangepunt worden bestudeerd.

L1 is een stabiel punt tussen de Aarde en de Maan waar een ruimtesonde jarenlang kan verblijven zonder al teveel brandstof te moeten verbruiken. Het is bovendien een uitstekende plek om de Zon te bestuderen. Het inmiddels 25 jaar oude Solar and Heliospheric Observatory (SOHO) en het Deep Space Climate Observatory (DSCOVR) van de NASA bevinden zich daar ook.

Wat er daarna gaat gebeuren is nog een raadsel. Op basis van de status van de ruimtesonde in L1 zullen er beslissingen worden genomen, aldus een zegsman van het ontwerpteam van de Chang’e 5. De ruimtesonde heeft nog meer dan 100 kilogram brandstof over en dit bepaalt de mogelijkheden.

Een snelheidsverandering om bijvoorbeeld richting Venus te vliegen is geen optie. Ook een scheervlucht langs een aardscheerder asteroïde lijkt uitgesloten maar het is wel mogelijk om de meer stabielere Zon-Aarde L4 of L5 Lagrangepunten te bezoeken. Deze stabielere gebieden, 60° voor en achter de Aarde in zijn baan bevatten mogelijk Trojaanse objecten die in onze baan meereizen. De Chang’e 5 zou zijn camera’s kunnen gebruiken om te kijken of er inderdaad Trojanen aanwezig zijn in deze punten. Tot nu toe is er eentje bevestigd, 2010 TK7 die zich in L4 bevindt.

Overigens wil China in 2024 de ZhengHe-missie lanceren. Deze missie met een bezoek gaan brengen aan de voormalige minimaan 469219 Kamo’oalewa (voorheen 2016HO3).

China heeft een geschiedenis op het gebied van verlengde maanmissies. Zo werd de in 2010 gelanceerde Chang’e 2 maanmissie na het voltooien van zijn primaire missie naar het Aarde-Zon L2 Lagrangepunt gestuurd. Hierna werd de resterende brandstof gebruikt om in december 2012 een scheervlucht te maken langs de aardscheerder asteroïde Toutatis.

Chang’e 2 bleef in de ruimte totdat in 2014 het contact met de sonde werd verloren. De Chang’e 5 orbiter heeft overigens veel uitgebreidere communicatiemogelijkheden aan boord dan zijn voorganger.

In 2014 lanceerde China de Chang’e 5 T1 missie. Deze was bedoeld als voorbereiding op de officiële Chang’e 5 missie. De T1 werd na afloop naar het Aarde-Maan L2 Lagrangepunt gestuurd. Dit punt bevindt zich van ons uit gezien achter de Maan. Achteraf bleek dit een test te zijn voor de verbindingssatelliet die nodig is voor de Chang’e 4 missie die nu nog steeds gaande is op de verre zijnde van de Maan.

De verlengde Chang’e 5 missie is de eerste excursie buiten de baan van de Aarde. De eerste Chinese interplanetaire missie, Tianwen-1, zal op 10 februari 2021 in een baan om Mars komen. Vermoedelijk zal men dan in mei 2021 een autootje op Mars proberen te plaatsen.

 

Eerste publicatie: 24 januari 2021
Bron: China Daily/S&T