De reis van BepiColombo naar Mercurius gaat “ietsjes” langer duren
ESA kan de volledige stuwkracht van de ruimtesonde niet herstellen waardoor er een andere route naar Mercurius moet worden genomen.
De ESA moet de aankomst van de BepiColombo-missie naar Mercurius uitstellen nadat de twee sondes een storing hadden waardoor ze niet op volle kracht konden werken. De ruimtesonde moet hierdoor een onverwachte manoeuvre uitvoeren waardoor de aankomst bij Mercurius met bijna een jaar wordt vertraagd.
BepiColombo zal op zijn reis naar Mercurius een ander traject volgen waardoor de plaatsing van de ruimtesonde in een baan om de binnenste planeet wordt uitgesteld van december 2025 tot november 2026, zo heeft ESA ons laten weten. De ruimtesonde was al meer dan vijf jaar onderweg naar Mercurius voordat er een probleem met het voortstuwingssysteem ontstond, waardoor er minder vermogen beschikbaar was voor de rest van de reis. Om BepiColombo te helpen zijn bestemming te bereiken hebben ingenieurs van de ESA een slimme oplossing ontwikkeld waarmee de ruimtesonde tijdens de cruisefase een lagere stuwkracht kan gebruiken.
BepiColombo werd in oktober 2018 gelanceerd als een gezamenlijke missie van de ESA en JAXA, die elk een orbiter leverden om het oppervlak en het binnenste van Mercurius te verkennen, samen met het magneetveld van de planeet. De Mercury Planet Orbiter (MPO) van de ESA en de Mercury Magnetosphere Orbiter (MMO) van JAXA werden samen gelanceerd als één ruimtesonde en zijn elk ontworpen om hun respectievelijke baan rond Mercurius te bereiken.
Op 26 april 2024 had de missie een geplande manoeuvre moeten uitvoeren maar de Transfer Module van de ruimtesonde, verantwoordelijk voor het genereren van stuwkracht, jon niet genoeg elektrische energie leveren aan de stuwraketten. Het team achter de missie identificeerde onverwachte elektrische stromen tussen het zonnepaneel van BepiColombo en de eenheid die verantwoordelijk is voor het extraheren van energie en het distribueren ervan naar de rest van de ruimtesonde. Na een maandenlang onderzoek concludeerde het missieteam dat de elektrische stuwraketten van de ruimtesonde op lagere elektrische niveaus zouden blijven waardoor de sonde in 2025 niet in een baan om Mercurius zou komen.
In plaats daarvan zal BepiColombo een nieuw traject volgen waarbij de sonde dichterbij het oppervlak van Mercurius komt dan eerder gepland. De ruimtesonde zal aanstaande donderdag, 5 september, een scheervlucht langs Mercurius uitvoeren om zijn snelheid te verminderen en zijn richting te veranderen voordat de sonde in 2026 in een baan om de planeet komt. Tijdens de aanstaande scheervlucht zal BepiColombo ongeveer 35 kilometer dichterbij de planeet komen dan het oorspronkelijke vluchtplan.
Dit is ook de eerste keer dat BepiColombo over de polen van Mercurius vliegt, om de baan van de ruimtesonde aan te passen aan de baan van de planeet (die een grotere ashelling heeft dan de aarde). De ruimtesonde zal ook een aantal epische foto’s maken van de zuidpool van Mercurius. Deze foto’s zullen naar verwachting ook aanstaande donderdag worden gemaakt.
De ruimtesonde zal in totaal negen zwaartekrachtsmanoeuvres uitvoeren: één rond de aarde, twee rond Venus en zes rond Mercurius. De missie voerde in oktober 2021 zijn eerste scheervlucht langs Mercurius uit en dit leverde prachtige close-upbeelden op van de kleinste planeet in ons zonnestelsel.
BepiColombo is pas de derde ruimtesonde die Mercurius bezoekt. Het is de minst onderzochte rotsplaneet in ons zonnestelsel. Mercurius is bijzonder lastig te bereiken end at heeft te maken met de sterke zwaartekracht van de Zon die een ruimtesonde er naartoe versnelt. De planeet is gehuld in mysteries die de missie hoopt te ontrafelen zodra Mercurius is bereikt en de sonde aanwijzingen begint te verzamelen over de samenstelling, het magneetveld en de evolutie van de planeet.
Eerste publicatie: 4 september 2024
Bron: ESA
