Ruimtevaartnieuws

Het is over en uit voor de Lunar Flashlight

Na maanden van pogingen om zijn cubesat te redden maakte NASA een einde aan zijn missie om naar water op de Maan te zoeken.

Artist impressie van Lunar Flashlight bij de Maan.
Artist impressie van Lunar Flashlight bij de Maan. Credit: NASA

NASA geeft eindelijk zijn kleine, waterzoekende cubesat op en stopt officieel met de Lunar Flashlight-missie nadat men het probleem met de aandrijving van de sonde niet kreeg opgelost.

Afgelopen vrijdag kondigde NASA het einde aan van zijn Lunar Flashlight-missie omdat de cubesat geen manoeuvres kan voltooien om in het aarde-maansysteem te blijven. Volgens Barbara Cohen, de hoofdonderzoeker van de missie is het teleurstellend voor het wetenschapsteam en voor het hele Lunar Flashlight-team dat ze hun laserreflectometer niet kunnen gebruiken om metingen op de Maan uit te voeren.

De satelliet ter grootte van een koffertje werd in december 2022 gelanceerd op een missie om infrarood licht te laten schijnen op enkele van de permanent in de schaduw staande gebieden van de Maan, waarbij de zuidpool van de Maan wordt gescand op ijswaterreservoirs. Kort na de lancering begon de cubesat echter problemen te krijgen met zijn voortstuwingssysteem.

Drie van de vier stuwraketten van de Lunar Flashlight presteerden ondermaats vanwege verstopte brandstofleidingen, waarschijnlijk als gevolg van opeenhoping van vuil. De cubesat zou met zijn enige functionerende stuwraket in een bijna rechtlijnige halo-baan rond de Maan moeten komen, maar zelfs die stuwraket begon zijn eigen problemen te ervaren. In plaats daarvan smeedde NASA een plan om de sonde in een hoge baan te krijgen waardoor deze eenmaal per maand de zuidpoolgebieden van de Maan kon scannen, in tegenstelling tot eenmaal per week met zijn oorspronkelijke baan.

De afgelopen vijf maanden hebben missieteams geprobeerd de voortstuwingsproblemen van Lunar Flashlight op te lossen om de ruimtesonde in zijn aangepaste baan te krijgen. NASA-ingenieurs hebben geprobeerd vermoedelijke obstakels in de brandstofleidingen van de stuwraketten te verwijderen, waardoor de ruimtesonde voldoende stuwkracht kan produceren voor het uitvoeren van maandelijkse scheervluchten over het zuidpoolgebied van de Maan.

Eerder was er een klein sprankje hoop toen een van de stuwraketten enige verbetering vertoonde. Uiteindelijk slaagde de cubesat er echter niet in voldoende stuwkracht te genereren om in een baan om de Maan te komen.

Het geminiaturiseerde voortstuwingssysteem van Lunar Flashlight was het eerste in zijn soort dat buiten de baan van de Aarde werd gevlogen als demonstratie van de nieuwe technologie. Technologiedemonstraties hebben van nature een hoog risicogehalte en een hoge beloning als het goed gaat en ze zijn essentieel voor NASA om te testen en te leren. Lunar Flashlight was zeer succesvol vanuit het oogpunt van een testomgeving voor nieuwe systemen die nog nooit eerder in de ruimte waren geweest. Die systemen en de lessen die Lunar Flashlight NASA heeft geleerd zullen worden gebruikt voor toekomstige missies.

In die zin was de missie geen complete mislukking, hoewel het nog steeds teleurstellend is dat de cubesat zijn infrarode zaklamp niet op mogelijk verborgen waterijsreservoirs van de Maan kon laten schijnen.

Eerste publicatie: 15 mei 2023
Bron: NASA