Ingenuity gaat op zijn vroegst pas de volgende week vliegen

We zullen nog wat langer moeten wachten voordat de Ingenuity op Mars gaat vliegen. NASA heeft laten weten dat de software die de vlucht controleert aangepast en vervangen gaat worden.

Het oorspronkelijke doel van de NASA was om op 11 april 2021 de eerste vlucht met de Ingenuity helikopter te maken. Op 9 april werd een test uitgevoerd om de rotor op hoge snelheid te laten draaien maar die test ging niet zoals bedoeld en daarmee werd de eerste vlucht vertraagd naar op zijn vroegst woensdag 14 april 2021.

Afgelopen weekend is het probleem door het Ingenuity-team geanalyseerd en ze hebben geconcludeerd dat de beste oplossing is om kleine aanpassingen te verrichten aan de vluchtcontrole software en die helemaal opnieuw te installeren. Dit maakte het Jet Propulsion Laboratory, dat de Ingenuity-missie leidt, gisteren bekend tijdens een update.

NASA kan nog geen nieuwe datum geven voor de eerste vlucht. Men probeert om de aangepaste software zo snel mogelijk te maken en te valideren zodat er op zijn vroegst de volgende week een nieuwe datum kan worden gekozen.  Het uploaden van de software naar de 1,8 kilogram lichte Ingenuity gaat via de Mars Perseverance rover.

NASA is er van overtuigd dat hun experts de problemen kunnen oplossen en dat binnen afzienbare tijd de eerste gecontroleerde en gemotoriseerde vlucht op een andere planeet dan de Aarde kan plaatsvinden. Ondertussen blijft de Ingenuity in uitstekende staat. Alle vitale systemen werken naar behoren.

Perseverance en Ingenuity landden op 18 februari 2021 samen in de 45 kilometer grote Jezero krater. Op 3 april werd de door zonne-energie aangedreven helikopter uitgevouwen vanuit de buik van de Perseverance.

Nadat de Ingenuity van energie was voorzien werd begonnen aan een serie van preflight controles. De helikopter slaagde met glans voor al die testen maar helaas ging er eentje mis. De test van vrijdag 9 april mislukte. Toen hadden de rotorbladen moeten gaan draaien met een snelheid van 2400 toeren per minuut. Dat is dezelfde snelheid als tijdens de echte vluchten.

Maar tijdens die test greep de software die de test controleert te vroeg in als gevolg van een zogenaamde “watchdog”-timer. Dit gebeurde op het moment dat men wilde omschakelen van “Pre-Flight” naar “Flight”-mode.

Ingenuity heeft twee camera’s aan boord maar geen wetenschappelijke instrumenten. De belangrijkste taak van de helikopter is aantonen dat een gemotoriseerde vlucht op Mars mogelijk is. Dit schept perspectief om de rode planeet op een andere manier te gaan verkennen.

Perseverance moet de testen van Ingenuity ondersteunen. De missieleiding kan alleen via de Perseverance met de helikopter communiceren. Perseverance gaat ook proberen om hoge resolutiefoto’s te maken van de vliegende Ingenuity.

Terwijl het helikopterteam verder werkt aan de problemen gaat Perseverance ondertussen gewoon verder met zijn wetenschappelijke missie; het bestuderen van stenen en de voorbereidingen voor nog een andere technologische demonstratie: de Mars Oxygen in Situ Resource Utilization Experiment (MOXIE). MOXIE is een instrument op de rover dat is ontworpen om zuurstof te winnen uit de door koolstofdioxide gedomineerde atmosfeer van Mars.

Als de vluchten van de Ingenuity uiteindelijk allemaal zijn uitgevoerd gaat Perseverance zich volledig op zijn eigen missie concentreren. Die missie heeft twee hoofddoelen: zoeken naar bewijs dat er vroeger leven is geweest op de bodem van de Jezero krater (lang geleden bevonden zich hier een meer en een rivierdelta) en het verzamelen van tientallen monsters die door een latere missie naar de Aarde worden gehaald.

Eerste publicatie: 13 april 2021
Bron: NASA/Space.com