Ruimtevaartnieuws

NASA’s Curiosity Rover viert 10 jaar op Mars

De Curiosity rover van de NASA landde op 5 augustus 2012 in de Gale krater op Mars om te zoeken naar bewijs dat de rode planeet aardachtig microbiologisch leven had kunnen ondersteunen.

Curiosity 10 jaar op Mars
Sinds de landing in augustus 2012 verkent Curiosity Mount Sharp in de Gale krater. Credit: NASA / JPL-Caltech.

Curiosity werd op 26 november 2011 aan boord van een Atlas V-raket vanaf de lanceerbasis Cape Canaveral in Florida gelanceerd. De rover landde op 5 augustus 2012 met een reeks gecompliceerde, nooit eerder vertoonde, landingsmanoeuvres.

De gespecialiseerde landingsvolgorde, waarbij gebruik werd gemaakt van een gigantische parachute, een door stuwraketten bestuurd afdalingsvehikel en een bungee-achtig apparaat dat een luchtkraan wordt genoemd, werd bedacht omdat geteste landingstechnieken die tijdens eerdere rovermissies werden gebruikt, de veel grotere en zwaardere rover niet veilig konden laten landen.

Sinds de landing heeft Curiosity bijna 29 kilometer gereden en 625 meter geklommen. Curiosity rijdt rond in de Gale krater en verkent ook de uitlopers van Mount Sharp die zich in de krater bevindt.

De rover heeft 494.540 foto’s gemaakt, 3102 gigabyte aan gegevens teruggestuurd naar de Aarde en 883 wetenschappelijke artikelen opgeleverd.

Curiosity heeft 41 gesteente- en grondmonsters geanalyseerd, gebruikmakend van een reeks wetenschappelijke instrumenten om te leren wat ze onthullen over de rotsachtige broer of zus van de Aarde. En de rover heeft een team van Curiosity-ingenieurs ertoe aangezet manieren te bedenken om slijtage te verminderen en de rover aan het rollen te houden.

In feite is de missie van Curiosity onlangs met nog eens drie jaar verlengd, waardoor deze kan worden voortgezet in de vloot van belangrijke astrobiologische missies van NASA.

Curiosity heeft de lucht van de rode planeet bestudeerd en beelden vastgelegd van stralende wolken en drijvende manen.

Met de stralingssensor van de rover kunnen wetenschappers de hoeveelheid hoogenergetische straling meten waaraan toekomstige astronauten op het oppervlak van Mars zouden worden blootgesteld, waardoor NASA erachter kan komen hoe ze veilig kunnen worden gehouden.

Maar het belangrijkste is dat Curiosity heeft vastgesteld dat vloeibaar water, evenals de chemische bouwstenen en voedingsstoffen die nodig zijn om leven in stand te houden minstens tientallen miljoenen jaren aanwezig waren in de Gale krater.

De krater bevatte ooit een meer waarvan de grootte in de loop van de tijd toe en afnam. Elke laag hoger op Mount Sharp dient als een verslag van een recenter tijdperk van de omgeving van Mars.

Momenteel rijdt de rover door een kloof die de overgang markeert naar een nieuw gebied waarvan men denkt dat het is ontstaan toen het water aan het verdwijnen was, met achterlating van zoute mineralen die sulfaten worden genoemd.

Wetenschappers zien bewijs van dramatische veranderingen in het oude klimaat op Mars. De vraag is nu of de bewoonbare omstandigheden die Curiosity tot nu toe heeft gevonden gedurende deze veranderingen stand hebben gehouden. Zijn ze verdwenen om nooit meer terug te keren of kwamen en gingen ze in de loop van miljoenen jaren?

In 2015 maakt Curiosity een opname van verre heuveltjes. In dat beeld is een rotsblok ter grootte van Curiosity slechts een stipje. Dit rotsblok heeft de bijnaam Ilha Novo Desino gekregen en bijna 7 jaar later reed de rover er de vorige maand langs, op weg naar het sulfaathoudende gebied.

Het Curiosity-team is van plan de komende jaren het sulfaatrijke gebied te verkennen. Daarin hebben ze doelen in gedachten zoals het Gediz-Vallis-kanaal, dat mogelijk is ontstaan tijdens een overstroming laat in de geschiedenis van Mount Sharp, en grote gecementeerde breuken die de effecten van grondwater hoger op de berg laten zien.

Het team blijft budgetteren hoeveel energie de rover elke dag gebruikt en heeft uitgezocht welke activiteiten parallel kunnen worden uitgevoerd. Op deze manier wordt de beschikbare energie voor de rover het meest efficiënt gebruikt.

Als het veilig is om te doen doet Curiosity dus meer aan multitasken.

Eerste publicatie: 6 augustus 2022
Bron: NASA