Astronomisch Nieuws

Lancering James Webb Space Telescope opnieuw vertraagd

De James Webb Space Telescope
Artist impressie van de James Webb Space Telescope. Credit: Northrop Grumman

De aanstaande James Webb Space Telescope, die al zeven jaar achter ligt op schema, zal niet met Halloween worden gelanceerd zoals eerder gepland. De vertraging is voor een keer niet aan de telescoop te wijten maar aan de raket die de telescoop naar de ruimte moet brengen.

We moeten dus nog steeds geduld betrachten maar hopelijk niet heel erg lang meer.

Afgelopen week bevestigde de Europese ruimtevaartorganisatie ESA dat de James Webb Space Telescope niet op 31 oktober gelanceerd zal worden. Mochten een of twee commerciële lanceringen van een Ariane 5 raket de komende maanden zonder problemen verlopen dan zou de lancering van de JWST op zijn vroegst midden november kunnen plaatsvinden. Oorspronkelijk was de lancering van de JWST gepland in 2014 en later in 2018, daarna in 2019 en toen in de zomer van 2020, daarna maart 2021 en toen uiteindelijk op 31 oktober. Om dus nog een paar weken langer te moeten wachten is helemaal geen probleem, althans …..

Ongetwijfeld is het moeilijk om geduld op te brengen gezien de belofte van wat de meest opmerkelijke telescoop ooit lijkt te zijn. Eenmaal in de ruimte zal de telescoop het heelal in infrarood bekijken, de atmosferen van verre exoplaneten scannen, naar sterren kijken en oude sterrenstelsels detecteren die slechts 150 miljoen jaar na de Oerknal zijn ontstaan.

Het project is een internationaal samenwerkingsverband tussen de NASA, ESA en het Canadian Space Agency. Het project wordt al vanaf het begin geplaagd door enorme vertragingen en kostenoverschrijdingen. De kosten van het project zijn inmiddels opgelopen tot 9,7 miljard dollar, bijna het dubbele van de oorspronkelijke raming.

En nu is er dan weer een vertraging. Deze vertraging is het gevolg van een probleem dat zich afgelopen jaar tijdens twee lanceringen van de Ariane 5 van Arianespace voor deed. Arianespace heeft daarom de lanceringen van dit type raket tot nader order opgeschort. Tijdens de voorgaande lanceringen traden er onverwachte versnellingen op die plaatsvonden tijdens het loskoppelen van de rakettrap. In beide gevallen werd de lading met succes uitgezet maar Arianespace moet tijdens minimaal een van de twee geplande lanceringen aantonen dat het probleem is opgelost. Eerder zal de JWST niet worden gelanceerd. Arianespace heeft nog geen data vrijgegeven van de aanstaande lanceringen maar de eerste zou volgens ingelichte bronnen in juli kunnen plaatsvinden.

Dit werd tijdens de persconferentie min of meer door de ESA bevestigd. Op de persconferentie waren vertegenwoordigers van NASA, ESA en CSA aanwezig en de algemene mening was dat de Ariane 5 raket er klaar voor is en dat de lancering van de JWST vermoedelijk midden november zal zijn.

Volgens NASA zal de JWST eind augustus naar de lanceerbasis in Kourou in Frans Guyana worden vervoerd. Het duurt 55 dagen om de telescoop in de raket te plaatsen. Volgens NASA is de huidige tijdslijn voor een lancering in november reëel.

Volgens een woordvoerder van Arianespace is de oorzaak van het probleem gevonden en zijn er correctieve maatregelen genomen die momenteel worden getoetst. Over een paar dagen of weken weet men of deze goed zijn. Volgens ESA zal de storing de JWST-missie niet verder in gevaar brengen maar er werden geen details vrijgegeven over het probleem en hoe het werd opgelost.

Volgens NASA is Arianespace tijdens het gehele proces transparant geweest en is er tussen de partners duidelijk gecommuniceerd.

Misschien een beetje onheilspellend om te zeggen maar de dingen lijken tenminste vooruit te gaan. Arianespace heeft een lanceervenster om de JWST te lanceren gereserveerd tussen 31 oktober en begin december dus er is een behoorlijke kans dat de telescoop dit jaar wordt gelanceerd. Maar we zijn eerder teleurgesteld geweest. Als het gaat om de JWST dan geloven we het pas als de telescoop geparkeerd staat in het Lagrangepunt L2 op zo’n 1,5 miljoen kilometer afstand van de Aarde.

Eerste publicatie: 5 juni 2021
Bron: Gizmodo