Astronomisch Nieuws

Op weg naar Mars, Marco roept Polo!

Wall-E en Eva op weg naar Mars
Artist impression van de twee Mars Cube One (MarCO) cubecats. het zijn de eerste cubesats die naar een planeet zullen reizen.
Credit: NASA/JPL-Caltech

De twee kleine cubesats die samen met de Mars InSight op weg zijn naar de rode planeet hebben zich voor het eerst gemeld.

Het Mars Cube One duo, officieel bekend als MarCO-A en MarCO-B zijn op zaterdag 5 mei samen met de InSight Mars lander gelanceerd vanaf de lanceerbasis Vandenberg Air Force Base. Het zijn de eerste cubesats die naar een andere planeet zijn gelanceerd.

Radiosignalen afkomstig van de cubesats, die beiden de grootte van een aktentas hebben, zijn zaterdag in de namiddag ontvangen. Zowel MarCO-A en B zeiden: “Polo!”, en dat was het voorgeprogrammeerde teken dat het tweetal functioneren.

Als alles volgens plan verloopt zullen MarCO-A en MarCO-B op 26 november 2018 langs Mars scheren. Dat is op dezelfde dag als de InSight moet landen. De cubesats gaan proberen om de gegevens die de InSight tijdens de landing verzendt, door te sturen naar de Aarde. Deze landing duurt in totaal 7 minuten. De bijdrage van de twee MarCO’s is niet cruciaal want de Mars Reconnaissance Orbiter zal ook als verbindingssatelliet dienen.

Het hoofddoel van de 18,5 miljoen dollar kostende MarCO-missie is het aantonen dat cubesats, die momenteel alleen in een baan om de Aarde draaien, ook gebruikt kunnen worden om planeten te verkennen. MarCO-A en MarCO-B worden gebruikt om gedurende hun 7 maanden durende reis naar Mars een aantal cubesat technologieën te testen waaronder het uitvouwen van een antenne en een voortstuwingssysteem dat is gebaseerd op een koud gas.

Dit gas is samengeperst R236FA. Dit gas wordt voornamelijk gebruikt in brandblussers. Om deze reden heeft het team de beide cubesats Wall-E en Eva genoemd naar de film Wall-E uit 2008. In deze film vliegt de robot Wall-E door de ruimte met behulp van een brandblusser.

Er is volgens de ontwerpers veel tijd gaan zitten in het ontwerpen en het testen van de verschillende componenten zodat ze de reis naar Mars kunnen overleven en de data van de InSight naar de Aarde kunnen overbrengen maar het belangrijkste doel is meer leren hoe cubesats gebruikt kunnen worden voor toekomstige ruimtemissies.

De cubesat-missie wordt afgesloten kort nadat Wall-E en Eva langs Mars zijn gevlogen.

Het belangrijkste doel was het lanceren van de InSight naar Mars. Dit is gebeurd met een Atlas V-raket van United Launch Alliance. De InSight lander gaat het binnenste van Mars onderzoeken en maakt daarvoor gebruik van een hele gevoelige seismometer en een hittesonde die zichzelf tot een diepte van 4,9 meter onder het oppervlak boort.

Door het heel precies bepalen van de positie van de InSight kan men vanaf de Aarde ook wiebelingen in de draaiingsas van Mars meten. Deze informatie zal ook inzichten opleveren over het binnenste van de planeet.

MarCO is gebouwd door het Jet Propulsion Laboratory van de NASA. De InSight is gebouwd door Lockheed Martin.

Eerste publicatie: 12 mei 2018
Bron: diverse persberichten