Psyche ondervindt vreemde storing op weg naar metalen asteroïde
NASA onderzoekt een probleem met de brandstofdruk van de ruimtesonde.
De Psyche-ruimtesonde werd bijna twee jaar geleden gelanceerd en is momenteel onderweg naar een ontmoeting met een unieke asteroïde in een poging de oorsprong van de Aarde beter te begrijpen. Hoewel het nog een paar jaar duurt voordat de sonde in een baan om de gelijknamige asteroïde zal draaien, is de Psyche-missie op een probleem gestuit met het voortstuwingssysteem, waardoor de stuwraketten moesten worden uitgeschakeld.
Ingenieurs van de NASA die betrokken zijn bij de Psyche-missie onderzoeken de oorzaak van een recente daling van de brandstofdruk in het voortstuwingssysteem van de ruimtesonde. Dit probleem moet vóór half juni worden opgelost zodat het de baan van de sonde niet beïnvloedt.
Psyche werd in oktober 2023 gelanceerd en begon aan een reis van 3,5 miljard kilometer naar een metaalrijke asteroïde in de hoofdgordel. De ruimtesonde begon in mei 2024 zijn stuwraketten te activeren met behulp van een elektrisch aandrijfsysteem op zonne-energie dat stroom opwekt voor de vier stuwraketten. Op 1 april detecteerde de ruimtesonde een drukval in de leiding die xenongas naar de stuwraketten voert. Deze daalde van 2,5 bar naar ongeveer 1,8 bar aldus NASA. Als reactie op de plotselinge daling schakelde de ruimtesonde zijn stuwraketten automatisch uit.
De missie kan zijn stuwraketten nog anderhalve maand uitgeschakeld houden voordat het te laat is – wanneer de sonde zijn baan moet aanpassen. Terwijl het team van NASA-ingenieurs probeert te achterhalen wat de oorzaak van de daling van in brandstofdruk kan zijn, overweegt het ook om over te schakelen op de reservebrandstofleiding van de ruimtesonde, zodat de stuwraketten weer gebruikt kunnen worden.
Als alles goed gaat zal de ruimtesonde eind juli 2029 de baan van asteroïde Psyche bereiken en in augustus 2026 aan zijn missie beginnen. De missie staat gepland voor een scheervlucht langs Mars in het voorjaar van 2026, waarbij de zwaartekracht van de planeet wordt gebruikt om de ruimtesonde naar de asteroïdengordel tussen Mars en Jupiter te slingeren. Psyche is een 226 kilometer grote asteroïde die mogelijk de uitgeklede kern is van een verbrijzelde planetesimaal, een van de bouwstenen waaruit een planeet ontstaat.
De missie is al lang in de maak en heeft de nodige problemen ondervonden. De lancering van Psyche stond oorspronkelijk gepland voor 2022, maar een probleem met de vluchtsoftware van de ruimtesonde vertraagde de missie tot de volgende lancering het jaar daarop. De vluchtsoftware van de ruimtesonde regelt de oriëntatie en de baan, evenals de mogelijkheid om gegevens naar de Aarde te verzenden en te ontvangen. Een week voor de oorspronkelijke lancering op 5 oktober 2023 ontdekten ingenieurs een probleem met de stuwraketten van de sonde, waardoor die tijdens zijn 8 jaar durende missie oververhit zou kunnen raken. Als gevolg hiervan werd de lanceerdatum van de missie met een week uitgesteld, terwijl het team het probleem probeerde op te lossen.
Ondertussen maakt NASA zich nog niet al te veel zorgen. Volgens een zegsman gebeuren deze dingen nu eenmaal en daarom worden er redundanties in de missies ingebouwd. Uiteraard houdt NASA de situatie wel nauwlettend in de gaten.
Eerste publicatie: 3 mei 2025
Bron: NASA
