Ruimtesondes

Psyche – op bezoek bij een metalen asteroïde

Artist impressie van de Psyche ruimtesonde
By NASA – Public Domain, Link

De eerste missie naar de metalen asteroïde 16 Psyche zal onderzoek doen naar de structuur, samenstelling, magneetveld en zal de asteroïde in kaart brengen. Psyche zal ons meer moeten leren over de verborgen kernen van de Aarde, Mars, Mercurius en Venus.

The NASA spacecraft known as Psyche will visit a mysterious metal asteroid of the same name. (Image credit: SSL/Peter Rubin)

Psyche is een missie van de NASA die in 2022 gelanceerd moet worden en die de 225 kilometer grote metallische asteroïde 16 Psyche gaat onderzoeken. Het is voor het eerst dat een object als 16 Psyche wordt bezocht. Men vermoedt dat Psyche de kern van een vernietigde planeet is. De missie zal vermoedelijk belangrijke inzichten over het ontstaan van planeten gaan opleveren.

Samen met de Lucy-missie die oeroude asteroïden bij Jupiter gaat bestuderen werd Psyche in 2017 in het kader van het Discoveryprogramma van de NASA goedgekeurd.

Psyche – de metalen asteroïde

De asteroïde 16 Psyche was de 16de asteroïde die werd ontdekt. Het was de Italiaanse astronoom Annibale de Gasparis die de asteroïde in 1852 vond en vernoemde naar de oude Griekse godin van de ziel.

Psyche heeft een massa van 220 miljard miljard kilogram en heeft daarmee net zoveel massa als 0,03% van de massa van de Maan. Het is de op 10 na zwaarste asteroïde in ons zonnestelsel maar heeft slechts enkele honderdsten van de massa van grote asteroïden als Ceres en Vesta.

De meeste objecten in ons zonnestelsel bestaan uit gesteente, ijs en gas maar Psyche bestaat grotendeels uit metaal. Men heeft berekend dat ongeveer 95% van de massa bestaat uit ijzer en nikkel en dat komt overeen met de kern van de Aarde. Die metallische aard maakt de asteroïde erg interessant voor wetenschappers omdat die graag willen weten hoe het is ontstaan.

In een van de hypothetische scenario’s was Psyche ooit deel van een protoplaneet in het jonge zonnestelsel waarvan de interne lagen waren verdeeld in een rotsachtige mantel en een ijzeren kern. Miljarden jaren geleden hebben krachtige botsingen ervoor gezorgd dat de buitenste lagen zijn gestript en er een misvormde metalen klont overbleef. Een belangrijk doel van de Psyche-missie is het onderzoeken of deze hypothese komt of niet.

Artist impressie van de asteroïde Psyche
By NASA – Public Domain, Link

Psyche – de ruimtesonde

De ruimtesonde Psyche meet, met volledig uitgevouwen zonnepanelen, straks 27,8 bij 7,3 meter en is daarmee ongeveer zo groot als een tennisbaan. Het deel waarin zich de wetenschappelijke instrumenten bevinden is ongeveer zo groot als een golfkarretje.

De ruimtesonde wordt met verschillende wetenschappelijke instrumenten uitgerust waaronder twee hoge resolutie camera’s en een spectrometer die de samenstelling van Psyche gaat bepalen. Daarnaast is er een magnetometer aan boord die gaat kijken of er overblijfselen van een maagneetveld zijn te vinden en is er een instrument dat het gravitationele veld van de asteroïde nauwkeurig gaat bepalen. Ook is er nieuwe lasergestuurde communicatietechnologie aan boord die NASA hoopt ook bij andere toekomstige missies te kunnen gebruiken. Als dit werkt dan kan er meer informatie per tijdseenheid naar de Aarde worden gestuurd dan met traditionele radiogolven.

De ruimtesonde moet in augustus 2022 met behulp van een Falcon Heavy-raket van SpaceX worden gelanceerd. In 2023 zal de ruimtesonde de zwaartekracht van Mars gebruiken voor een koerscorrectie om uiteindelijk in 2026 bij Psyche aan te komen.

De planning is dat de ruimtesonde 21 maanden in een baan om de asteroïde blijft. Het zal de eerste foto’s van een voornamelijk metalen hemelobject maken en de instrumenten zullen wetenschappers helpen te bepalen hoe het is ontstaan.

De gegevens van Psyche zullen astronomen helpen bij het bepalen hoe aardse planeten ontstaan. De kern van rotsachtige planeten zoals de Aarde is lastig te bestuderen want die wordt door een dikke mantel en korst bedekt. Door 16 Psyche van dichtbij te bestuderen hopen onderzoekers meer kennis te vergaren over hoe botsingen, samentrekkingen en tijd samenwerken bij het maken van planeten als de onze.

Meer informatie:

Eerste publicatie: 30 april 2021
Bron: NASA/ASU/space.com