Psyche ruimtesonde stuurt zijn eerste beelden terug
De Psyche ruimtesonde, die inmiddels 26 miljoen kilometer van de Aarde verwijderd is, zal in 2029 de asteroïde Psyche bereiken. Het Psyche-team wilde al in een vroeg stadium van de missie alle wetenschappelijke instrumenten testen om er zeker van te zijn dat ze werken zoals bedoeld, en om er voor te zorgen dat er voldoende tijd zou zijn om ze te kalibreren en indien nodig aan te passen. Het beeldinstrument, dat bestaat uit een paar identieke camera’s, heeft in totaal 68 beelden vastgelegd, allemaal binnen een sterveld in het sterrenbeeld Vissen.
Psyche is een missie van de NASA om een metaalrijke asteroïde met dezelfde naam te bestuderen. Deze bevindt zich in de belangrijkste asteroïdengordel tussen Mars en Jupiter.
Het is de eerste missie van de NASA om een asteroïde te bestuderen die meer metaal dan steen of ijs bevat.
De ruimtesonde werd op 31 oktober 2023 gelanceerd vanaf het Kennedy Space Center. Die lancering vond plaats met een Falcon Heavy van SpaceX.
Omstreeks augustus 2029 zal de ruimtesonde beginnen met het onderzoeken van de asteroïde waarvan wetenschappers denken dat deze – vanwege het hoge metaalgehalte – de gedeeltelijke kern kan zijn van een planetesimaal, een bouwsteen van een vroege planeet.
De camera van Psyche maakt foto’s door middel van meerdere kleurenfilters, die allemaal zijn getest tijdens deze eerste waarnemingen.
Met de filters zal het Psyche-team foto’s maken in golflengtes van zowel zichtbaar licht als golflengtes die onzichtbaar zijn voor het menselijk oog. Op die manier kan men de samenstelling van de asteroïde bepalen.
Ook zullen die gegevens gebruikt worden om 3D-kaarten van de asteroïde te maken om de geologie ervan beter te begrijpen, wat aanwijzingen zal geven over de geschiedenis van Psyche.
Deze eerste beelden zijn slechts een begin. Voor het team dat dit geavanceerde instrument heeft ontworpen en gaat gebruiken wat deze “first light” een sensatie.
Aan de hand van de nu gemaakte sterbeelden worden de camera’s gecontroleerd en in 2026 zal men, tijdens de scheervlucht van de ruimtesonde, testbeelden maken van Mars.
Ten slotte zullen in 2029 de meest opwindende beelden gemaakt worden van de beoogde asteroïde 16 Psyche.
Eerder tijdens de missie, in oktober, zette het Psyche-team de magnetometer aan. Deze zal cruciale gegevens opleveren om te helpen bij het bepalen hoe de asteroïde is ontstaan.
Bewijs dat de asteroïde ooit een magnetisch veld had zou een sterke aanwijzing zijn dat het object een gedeeltelijke kern is van een planetesimaal, een bouwsteen van een vroege planeet. En die informatie zou wetenschappers kunnen helpen beter te begrijpen hoe onze eigen planeet is ontstaan.
Op 8 november vuurde het team, te midden van al het werk met de wetenschappelijke instrumenten, twee van de vier elektrische voortstuwingsmotoren af, waarmee een record werd gevestigd: het allereerste gebruik van Hall-effect stuwraketten in de verre ruimte.
Tot nu toe werden ze alleen gebruikt om ruimtevaartuigen die tot aan de baan van de Maan reikten.
Door geladen atomen, ionen, van xenongas uit te stoten, zullen de ultra-efficiënte stuwraketten het ruimtevaartuig naar de asteroïde voortstuwen en hem helpen in een baan om de Aarde te manoeuvreren.
Minder dan een week later, op 14 november, vestigde de technologiedemonstratie die in de ruimtesonde was ingebouwd, een experiment genaamd Deep Space Optical Communications (DSOC), zijn eigen record.
Het experiment bereikte zijn “first light” door optische gegevens van ver voorbij de Maan te verzenden en te ontvangen. Het instrument straalde een nabij-infraroodlaser uit, gecodeerd met testgegevens van bijna 16 miljoen kilometer afstand – de verste demonstratie ooit van optische communicatie.
Eerste publicatie: 7 december 2023
Bron: sci-news
