Voor het eerst groeien er plantjes op de Maan
De miniatuur biosfeer die China aan boord van de Chang’e 4 naar de Maan heeft gestuurd heeft ontkiemende katoenzaadjes opgeleverd. Het zijn de eerste planten die op de Maan ontkiemen en dit mag gezien worden als een eerste belangrijke stap in het creëren van een levensvatbare zelfvoorzienende kolonie op de Maan.
De Chinese Chang’e 4 lander arriveerde op 3 januari 2019 op de verre zijde van de Maan. Onder de lading bevindt zich een miniatuur biosfeer die door wetenschappers van de universiteit van Chongqing is ontwikkeld. Het experiment bestaat uit een bijna 18 cm lange luchtdichte container die is gevuld met grond, lucht, water, verschillende zaden, gist en eitjes van de fruitvlieg. Samen vormen deze componenten een eenvoudig ecosysteem dat bedoeld is om de levensvatbaarheid van een zelfvoorzienende kolonie op de Maan te testen. Het systeem is voorzien van een hittebron dat zorgt dat de planeten kunnen groeien en dat voorkomt dat het biologische materiaal bevriest. De biosfeer is ook uitgerust met twee kleine camera’s om te volgen wat er allemaal gebeurd.
Vandaag gaf de China National Space Administration een afbeelding vrij waarop de ontkiemde katoenzaadjes zijn te zien. Voor zover bekend is het voor het eerst dat er planten zijn ontkiemd op een object in ons zonnestelsel buiten de Aarde.
Het is niet voor het eerst dat er planeten buiten de Aarde ontkiemen. In 2015 teelden de astronauten van Expeditie 44 Romeinse sla in het International Space Station en ze aten die ook op.
Chang’e 4 heeft zaden van katoen, raapzaad, aardappel en arabidopsis aan boord. Tot nu toe zijn alleen de katoenzaden ontkiemd en men weet nog niet waarom alleen de katoen. De zaden en de eitjes van de fruitvlieg werden gedurende de 20 dagen durende reis naar de Maan in een slaaptoestand gehouden. Welke technologie de Chinezen daarvoor hebben gebruikt is niet bekend gemaakt. Eenmaal geland kreeg Chang’e 4 de opdracht om de zaden water te geven. Volgens het Chinese staatspersbureau Xinhua zijn er tot nu toe ongeveer 170 foto’s gemaakt van het experiment.
In een hypothetische bewoonbare omgeving op de Maan zouden de katoenzaden materiaal kunnen leveren of er weefsels van te maken. De aardappelen en de arabidopsis kunnen worden gegeten en het raapzaad kan gebruikt worden om er olie van te maken. De fruitvliegjes zijn in dit ecosysteem de consumenten en de gist wordt gebruikt om afvalmateriaal te verwerken, aldus de uitleg van de universiteit van Chongqing. Alles bij elkaar leveren deze biologische processen koolstofdioxide op en dat hebben de planeten weer nodig om te overleven. In ruil daarvoor produceren de planten zuurstof voor de menselijke kolonisten.
Dat is tenminste de theorie. Testen op Aarde laten zien dat het heel erg lastig is om een levensvatbare zelfonderhoudende biosfeer te bouwen en in stand te houden. Dat neemt niet weg dat dergelijke projecten niet geprobeerd moeten worden. De Chinese inspanning is prijzenswaardig en de gegevens die dit project opleveren zullen zeer zeker goed gebruikt kunnen worden.
Bron: Chongqing University, South China Morning Post, Xinhua
Eerste publicatie: 15 januari 2019