CAPSTONE leeft nog!
De kleine CAPSTONE-maansonde heeft weer contact opgenomen met zijn vluchtleiding en maakt een einde aan een korte maar spannende periode van zwijgen.
De 25 kilogram zware CAPSTONE werd kort na het loskoppelen van zijn Rocket Lab Photon raket en op weg naar de Maan ineens heel erg stil. De vluchtleiding begon onmiddellijk met het onderzoeken van het probleem en hun inspanningen zijn inmiddels beloond.
Ze hebben weer verbinding met CAPSTONE en de ruimtesonde lijkt op het eerste gezicht in orde te zijn.
CAPSTONE werd op 28 juni met behulp van een Rocket Lab Electron raket in een baan om de Aarde gebracht. Met behulp van diverse ontbrandingen van de motoren van de Photon spiraliseerde de sonde steeds verder weg van de Aarde. 4 juli werd de laatste ontsteking van de Photon motoren uitgevoerd en die was krachtig genoeg om CAPSTONE richting de Maan te sturen. Kort hierna werden raket en ruimtesonde van elkaar gescheiden.
CAPSTONE behaalde vervolgens snel achter elkaar verschillende andere belangrijke mijlpalen; het apparaat ter grootte van een magnetron ontvouwde zijn zonnepanelen en begon zijn voortstuwingssysteem in gereedheid te brengen voor de eerste ontsteking. CAPSTONE maakte kort na de scheiding twee keer contact met het missieteam. Dit gebeurde via het Deep Space Network van de NASA. Hierna werd het om onbekende redenen ineens stil.
Het verlies van contact dwong de vluchtleiding om de eerste ontsteking van de baancorrectiemotor van de cubesat, die voor gisteren stond gepland, uit te stellen. Dit zou geen probleem moeten opleveren want de ruimtesonde heeft genoeg brandstof aan boord om met een vertraging van enkele dagen deze eerste ontsteking uit te voeren.
CAPSTONE is onderweg naar een bijna rechtlijnige halo-baan (NRHO = Near Rectilinear Halo Orbit) rond de Maan. Dit is een zeer elliptische baan die de NASA heeft gekozen voor zijn toekomstig Lunar Gateway ruimtestation. Geen enkel ruimtevaartuig heeft ooit deze NRHO gevolgd en CAPSTONE heeft dan ook als taak om de stabiliteit ervan te verifiëren. Het ruimtestation is een belangrijk onderdeel van het Artemis programma van de NASA voor de verkenning van de Maan.
CAPSTONE heeft wel wat tijd nodig om daar te komen. Vanwege de lancering aan boord van de 19 meter hoge Electron-raket – een raket ontworpen om kleine satellieten in een baan om de Aarde te brengen – volgt de kleine cubesat een lange, ingewikkelde en energie-efficiënte baan op weg naar de Maan. Als er verder geen problemen meer ontstaan dan moet CAPSTONE op 13 november 2022 in zijn NRHO-baan komen.
Eerste publicatie: 7 juli 2022
Bron: NASA
