Zonnestelsel Nieuws

Hubble fotografeert de brokstukken van komeet Atlas

Hubble fotografeert uiteenvallen komeet ATLAS
Het uit elkaar vallen van komeet C/2019 Y4 (ATLAS) Credit: NASA, ESA, D. Jewitt (UCLA), Quanzhi Ye (University of Maryland)

In plaats van uitgebreid zijn 30ste verjaardag vieren was de Hubble gewoon aan het werk. Het resultaat zijn opnames van de uit elkaar gevallen komeet C/2019 Y4 (ATLAS). Hubble heeft minstens 30 brokstukken gezien.

De komeet werd in december 2019 ontdekt met behulp van het Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System (ATLAS) en astronomen hadden al snel in de gaten dat deze komeet wel eens voor een grote show zou kunnen gaan zorgen. Het zou de helderste komeet sinds Hale-Bopp in 1997 kunnen worden. Maar bij het naderen van de Aarde brak de komeet in stukken dus we moeten het nu doen met de opnames van de Hubble die de restanten heeft vastgelegd.

Astronomen berekenden dat C/2019 Y4 een baan had van minstens 6000 jaar. Als de komeet niet in stukken was gebroken dan zou die nu met het blote oog zichtbaar moeten zijn geweest. Maar in maart werd de komeet tijdens het naderen van de Zon veel sneller helderder dan astronomen verwachtten. Er kwamen heel veel vluchtige componenten vrij met een laag kookpunt. Op 6 april vonden astronomen al bewijs dat de komeet was gestopt met produceren van stof en een ander team bevestigde op 11 april en 12 april dat de komeet in meerdere stukken was gebroken.

Deze dramatische gebeurtenissen waren vanaf de Aarde niet zichtbaar maar de Hubble kon ze wel vastleggen. Twee teams astronomen, eentje onder leiding van David Jewitt van UCLA en het andere onder leiding van Quangzhi Ye van de universiteit van Maryland, slaagden er op 20 april en 23 april in om de brokstukken vast te leggen.

Astronomen weten niet zeker waarom de komeet uit elkaar is gevallen. Misschien komt het door de krachten die vrijkwamen door de ontsnappende gassen. Hierdoor is mogelijk de kern heel snel gaan draaien en als gevolg van middelpuntvliedende krachten uit elkaar gevallen. Verdere analyse van de gegevens zal moeten uitwijzen of het ontgassen van de komeet inderdaad de oorzaak is van het uit elkaar vallen. De opnames van de Hubble zijn overigens gemaakt met een hele hoge resolutie. Er zijn fragmenten zichtbaar met de grootte van een huis.

De komeet passeert momenteel de baan van Mars en zal op 23 mei zijn dichtste nadering tot de Aarde maken. Het is jammer dat we geen blote oog komeet kunnen zien maar wellicht kunnen we wel nog wat mooie plaatjes verwachten die gemaakt zijn met grote telescopen.

 

Eerste publicatie: 29 april 2020
Bron: Hubble/NASA/ESA