Astronomisch Nieuws

Nieuw leven voor de gepensioneerde Spitzer Space Telescope?

De verouderde ruimtetelescoop ging na 16 dienstjaren met pensioen maar een onderhoudsmissie zou Spitzer weer tot leven kunnen brengen als onderzoeker van gevaarlijke asteroïden.

De Spitzer Space Telescope
De Spitzer Space Telescope van de NASA werd op 30 januari 2020 in een veilige mode gezet. Credit: NASA / JPL-Caltech.

Al meer dan drie jaar draait de Spitzer Space Telescope van de NASA werkeloos rond de Zon nadat hij na zijn pensionering in een veilige mode is gezet. Zijn taken zijn overgenomen door zijn opvolger, de Webb telescoop. Een aanstaande onderhoudsmissie zou de oude telescoop echter een nieuw doel kunnen geven: de Aarde beschermen tegen gevaarlijke asteroïden.

Afgelopen week kondigde het in Washington gevestigde bedrijf Rhea Space Activity aan dat het is geselecteerd om de Spitzer Resurrector-missie te ontwikkelen. De missie zou naar de Spitzer-telescoop reizen om deze te onderhouden en weer operationeel te maken, met plannen voor een lancering in 2026, aldus het bedrijf. Spitzer bevindt zich momenteel in een baan om de Zon en reist achter de Aarde aan.

Spitzer bestudeerde het heelal al 16 jaar in infrarood licht voordat NASA besloot de missie te beëindigen en de telescoop in 2020 in de veilige mode te zetten. Zijn opvolger, de Webb Space Telescoop, zou later in december 2021 worden gelanceerd.

NASA nam de beslissing om de wetenschappelijke operaties van Spitzer stop te zetten in afwachting van de lancering van Webb, hoewel de telescoop op dat moment nog functioneerde. Op de huidige afstand van de Aarde, ongeveer twee keer de afstand tussen Aarde en de Zon, kan NASA niet rechtstreeks met de telescoop communiceren.

De Spitzer Resurrection-missie, in samenwerking met het Smithsonian Astrophysical Obervatory, Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory, Blue Sun Enterprises en Lockheed Martin, zou een onderhoudsruimtesonde omvatten die ongeveer 300 miljoen kilometer aflegt om bij de telescoop te komen.

Met behulp van zogenoemde in-space service assembly and manufacturing (ISAM)-technieken die zijn ontwikkeld door de Amerikaanse luchtmacht en de Amerikaanse Space Force, zou de ruimtesonde de Spitzer-telescoop een nieuwe bestemming geven waardoor het potentieel gevaarlijke aardscheerders kan detecteren en karakteriseren. Volgens Shawn Usman van Rhea Space Activity zou dit de meest complexe robotmissie zijn die ooit door de mensheid is uitgevoerd.

Spitzer werd in 2003 gelanceerd met een oorspronkelijke missietijdlijn van slechts 5 jaar, maar de telescoop ging door, observeerde kometen, asteroïden en vond zelfs een voorheen onbekende ring rond Saturnus. De telescoop heeft ook de zeven planeten ter grootte van de Aarde gedetecteerd in het TRAPPIST-1-systeem, dat nog steeds het grootste aantal aardse exoplaneten is dat in een baan om een ster draait.

Het zal opwindend zijn om Spitzer weer tot leven te zien komen in een nieuwe vorm en wetenschappers te helpen onze kosmische omgeving te bewaken tegen inkomende bedreigingen.

Eerste publicatie: 14 mei 2023
Bron: Gizmodo